Los equipos del fútbol inglés: Aston Villa

Buscando algo que les mantuviese ocupados durante el invierno, Jack Hughes, Frederick Matthews, Walter Price y William Scattergood, miembros del equipo de críquet Villa Cross Wesleyan Chapel, una iglesia metodista, fundan el 21 de noviembre de 1874 el Aston Villa. A partir de ahí, su importancia en la historia del fútbol inglés sería manifiesta. No ya por su palmarés, que incluye una Copa de Europa, sino por su relevancia y participación en la fundación de la Football League y, posteriormente, la Premier League. 

El Aston Villa juega el primer partido de su historia contra el Aston Brook St. Mary, un encuentro que tuvo la peculiaridad de jugarse bajo las reglas del rugby en su primera mitad y bajo las reglas del fútbol en su segunda. Reglas que el Villa acabaría adoptando sin ningún tipo de duda.
El equipo creció rápidamente, espoleado por un buen puñado de jugadores que se dieron cuenta pronto del potencial que podía llegar a alcanzar. De esta manera, George Ramsay, una de las primeras figuras del conjunto de Birmingham, promueve con éxito en 1876 la mudanza del Villa a Wellington Road, su primera casa. Ramsay señaló entonces que para poder progresar, el equipo necesitaba un campo más grande que reuniese a más espectadores y que, por tanto, diese más dinero de la venta de entradas.
Ramsay acabaría siendo uno de los grandes nombres en la historia del Aston Villa, ejerciendo de jugador, secretario y entrenador del equipo entre 1874 y 1926, años en los que ganó seis títulos de liga y seis FA Cup (una menos que Arsène Wenger, que levantó siete).

George Ramsay

La mudanza a Wellington Road causó el efecto esperado, llegando al récord de asistencia en 5ª ronda de la FA Cup contra el Preston North End el 7 de enero de 1881 (derrota 3-1), encuentro en el que se dieron cita 26.849 espectadores. El partido acabó con invasión de campo en uno de los primeros incidentes series del fútbol inglés.

Ya en la década de 1880, apenas unos años después de su fundación, el Villa empezaba a despuntar en la FA Cup, competición que acabaría ganando por primera vez en 1887 bajo la capitanía de Archie Hunter venciendo al West Brom 2-0 en The Oval. 
El Aston Villa se consolidaría pronto en el panorama del naciente fúbol inglés, por lo que no es de extrañar que se convirtiese en uno de los clubes fundadores de la Football League. De hecho fue su presidente, William McGregor, el que lanzó la proposición de conformar un campeonato nacional a imagen y semejanza de la liga de béisbol norteamericana. 
El primer partido del Aston Villa en la recién creada Football League tuvo lugar el 8 de septiembre de 1888 contra el Wolverhampton Wanderers y finalizó 1-1 con Tom Green anotando el primer gol de la historia del club en la competición. El Villa acabó subcampeón. 

El primer título de liga del conjunto de Birmingham llegaría en la 1893-94, la sexta temporada de la Football League, cuando le sacó seis puntos al Sunderland, otro de los equipos en buena forma de aquella época. En aquel curso, el Villa dejó su mejor racha sin derrotas en seis partidos (del 11 de noviembre al 23 de diciembre de 1893) y firmó algunas de las mayores goleadas del año, endosándole un 3-6 al West Brom (21 de octubre de 1893), un 9-0 al Darwen (26 de diciembre de 1893) y un 3-6 al Burnley (7 de abril de 1894).

El club engordaría su palmarés con los títulos de la 1895-96, 1896-97, 1898-99, 1899-1900 y 1909-10, el último de sus éxitos ligueros que anticiparía una larga sequía en la competición que acabaría en la temporada 1980-81, cuando volvieron a conquistar la liga en un curso en el que el Ipswich Town terminó segundo.

El Aston Villa campeón de la Copa de Europa de 1982

Tras levantar la FA Cup de 1887, el Villa ganaría seis copas más (a las que hay que sumarle cinco Copas de la Liga). En 1895 volvió a ganar al West Brom 1-0 con gol a los 30 segundos de Bob Chatt (hasta entonces el gol más rápido en una final en la historia del torneo, superado luego por Saha en 2009 cuando anotó a los 25 segundos) en un partido que dejó para la posteridad el robo del trofeo después de la celebración.
En 1897, en el Crystal Palace londinense, el Villa ganaría 3-2 al Everton el mismo día en el que salía campeón de liga; en 1905, la victoria en FA Cup sería 2-0 contra el Newcastle, con doblete de Harry Hampton; en 1913 ganaría 1-0 a un Sunderland un replay de semifinales tras dos replays de cuartos; en 1920 salió victorioso 1-0 contra el Huddersfield en Stamford Bridge. Tras aquella final debería esperar hasta finales de la década de los 50 para volver a saborear el éxito en la prestigiosa copa: en 1957, ya en Wembley, ganaba 2-1 al Manchester United de Matt Busby. 

Uno de los grandes logros del Aston Villa es, sin duda, la consecución de la Copa de Europa en 1982, en plena efervescencia de los conjuntos ingleses en el panorama europeo. El Villa dejó por el camino al Valur islandés (5-0 y 2-0), al BFC Dynamo (1-2 y 1-0), al Dynamo Kiev en cuartos de final (0-0 y 0-2) y al Anderlecht en semifinales (1-0 y 0-0). El 26 de mayo de 1982, en Rotterdam, el Aston Villa ganaba 1-0 al Bayern Munich con gol de Peter White. Era el sexto año consecutivo que un equipo inglés se hacía con el trono europeo.

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Historia del campeonato de liga: Primera Guerra Mundial (1914-1918)

La temporada 1914-15 fue la última que se jugó en Inglaterra antes de la suspensión por la Primera Guerra Mundial, conflictó que arrancó el 28 de julio de 1914 y se extendería hasta el 11 de noviembre de 1918, fecha en la que Alemania firma el armisticio de Compiègne. 
En aquella ocasión, el Everton salió campeón con 45 puntos, uno por encima del Oldham Athletic, el Derby County terminó líder de la Second Division y el Sheffield United se hizo con la FA Cup tras ganar 3-0 al Chelsea en Old Trafford.  

En un ambiente viciado por permitir que continuase la competición liguera a pesar del estallido del conflicto, Inglaterra viviría un último escándalo futbolístico el 2 de abril de 1915 antes de suspender definitivamente todos los torneos. Sería una mancha en el historial de la Football League antes del punto y seguido de la Gran Guerra, que tendría un suceso muy similar casi 50 años después y que, a pesar de todo, cuando la liga retomó su actividad hacia 1919, parecía no haber existido. 

EL ESCÁNDALO DE LAS APUESTAS
El 2 de abril de 1915, Manchester United y Liverpool medían fuerzas en Old Trafford. Los Red Devils luchaban entonces por evitar el descenso, mientras que los Reds se paseaban por mitad de la tabla. 
En un mundo ya muy tocado por el conflicto bélico y con la seguridad, confirmada en marzo, de que la Football League suspendería sus actividades al acabar la temporada, hubo muchos que pensaron que era el mejor momento para sacar algo de dinero con las apuestas. Era el caldo de cultivo perfecto para arriesgarse. Un buen puñado de jugadores tenían claro que, una vez finiquitada la temporada, aquel podía ser el final de sus carreras (sobre todo si marchaban a las trincheras). Además, creyeron que el partido no tendría un seguimiento masivo tal y como estaban las cosas. Se equivocaron. 

El partido terminó 2-0 para el Manchester United con un doblete de George Anderson y una actitud pasiva que notaron tanto el árbitro como numerosos espectadores. El Liverpool falló un penalti y algunos compañeros de equipo reprobaron a Fred Pagnam cuando envió un disparo al larguero, entre otras situaciones sospechosas. 

Tras el encuentro comenzaron a aparecer boletos que confirmaban que una buena cantidad de dinero había ido destinada a unas apuestas de 7/1 para el 2-0 del Manchester United, por lo que la Football Association se vio obligada a iniciar una investigación. 
La FA encontró como principales instigadores a jugadores de ambos equipos: Sandy Turnbull, Arthur Walley y Enoch West del United, y Jackie Sheldon, Tom Miller, Bob Pursell y Thomas Fairfoul del Liverpool. Sheldon, que había pasado por el Manchester United antes de fichar por los Reds en 1913, fue declarado cabecilla de la trama. 

Billy Meredith, una de las grandes estrellas de la época que pasó por las filas del Manchester City y el Manchester United

En las diferentes declaraciones que se hicieron tomaron parte jugadores como Fred Pagnam, el autor del disparo al larguero, que no dudó en testificar contra sus compañeros, o Billy Meredith, la famosa superestrella del City, entonces en el equipo rival de la ciudad, y que ya había sido suspendido en 1906 por una intentona de soborno a un jugador del Aston Villa. Meredith alegó no tener conocimiento alguno sobre el arreglo del partido, pero si que señaló que todo empezó a parecerle sospechoso cuando sus compañeros de equipo decidieron no pasarle el balón. 

El 27 de diciembre de 2015 la FA dictó sentencia, resolviendo que los jugadores habían actuado solos, sin el apoyo de ningún directivo o cualquier otro miembro de sus respectivos equipos, por lo que no hubo ninguna deducción de puntos a Manchester United y Liverpool. Turnbull, Walley, West, Sheldon, Miller, Pursell y Fairfoul fueron declarados culpables y suspendidos de por vida.

En 1919, con la liga regresando a su actividad habitual tras el final de la guerra, la FA decidió levantar las sanciones a los jugadores que habían servido al país en el conflicto. Sandy Turnbull había muerto en la Batalla de Arras, por lo que se le reincorporó como homenaje de manera póstuma, y Thomas Fairfoul decidió dejar el fútbol. Los otros cuatro implicados continuaron con sus carreras. 
El único al que se le mantuvo la sanción, la más larga en la historia de la Football League (30 años), fue a Enoch West. De hecho, West fue el único que levantó la voz en su día contra la sentencia, proclamando su inocencia y denunciando a la FA por difamación y calumnias, pero perdió el caso. Tuvo que esperar hasta 1945 para que se le levantase la prohibición. Para entonces ya tenía 59 años.

A pesar de que los motivos de los jugadores para amañar el partido fueron puramente financieros y no tenían como objetivo la salvación del United, los dos puntos que se llevó el conjunto de Mánchester fueron suficientes para salvarlo del descenso, condenando de ese modo al Chelsea a la Second Division. No obstante, para la temporada 1919-20, la Football League decidió aumentar en dos equipos la First Division. El Chelsea y el Arsenal  pasaron el proceso de selección para llegar a primera. 

REORGANIZAR EL FÚTBOL
Con la suspensión de la Football League y la FA Cup tras la temporada 1914-15, el fútbol inglés buscó nuevas formas de mantener vivo aquel deporte mientras durase el conflicto bélico, aunque fuese de una manera no oficial.
Así, en 1915-16 surgen cuatro ligas regionales: Lancashire Section y Midland Section, divididas en un torneo principal y otro subsidiario, que a su vez estaban divididos en dos y tres divisiones (Northern y Southern la Lancashire y Northern, Southern y Midland la Midland), y London Combination y South West Combination, con una sola liga. 

Tabla de campeones de las ligas regionales y sus torneos principales y subsidiarios de 1915 a 1919

En la 1916-17 cae la South West Combination y quedan tres ligas regionales: Lancashire Section, Midland Section y la London Combination. Las dos primeras continuaron divididas en dos torneos: dos principales y dos subsidiarios, que se dividieron en cuatro grupos que se mantendrían hasta 1919. 
Las cuatro ligas regionales regresarán en la temporada 1917-18. A la Lancashire, Midland y London Combination se suma la Bristol County Combination, también organizada como liga única.
El curso de 1918-19, el último de inactividad de la Football League, Inglaterra contó con seis ligas regionales, las cuatro presentes en la anterior temporada (Lancashire, Midland, London Combination y Bristol County Combination) más dos nuevas organizadas en un único torneo: la Midland Victory League y la Northern Victory League.  

LA PERMANENCIA DE LA LONDON COMBINATION
De todas las ligas regionales que se crearon durante el parón por la Primera Guerra Mundial, solo una sobrevivió al final del conflicto.
Conocida desde 1915 como London Combination, el torneo estuvo compuesto por 12 miembros fundadores: Arsenal, Brentford, Chelsea, Clapton Orient, Croydon Common, Crystal Palace, Fulham, Millwall, Queens Park Rangers, Tottenham Hotspur, Watford y West Ham United. 

Hasta 1919, los primeros equipos fueron los que disputaron los diferentes partidos. A partir de ahí, el torneo quedó en manos de los filiales. En la temporada 1926-27 ya no tenía mucho sentido llamarla London Combination, principalmente porque aterrizaron en la competición un buen puñado de clubes de fuera de Londres: Brighton and Hove Albion, Cardiff City, Coventry City, Leicester City, Luton Town, Portsmouth, Southampton, Swansea Town y Watford, que era readmitido después de abandonar la liga en 1919 junto al Croydon Common. Aún así, se mantuvo el nombre que habían tomado en 1915.

A comienzos de la década de los 30 hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial, 24 equipos conformaban la London Combination, con entradas y salidas como las del Aldershot, Bournemouth & Boscombe Athletic, Bristol City, Northampton Town, Norwich City o Swindon Town. En 1946, el torneo estaba compuesto por 32 clubes, momento en el cual el nombre cambió a Football Combination y se reorganizó en dos secciones (Section A y Section B), con los líderes de cada una jugando un play-off para dirimir el campeón. Al mismo tiempo se conformó una competición copera que se llamó Combination Cup con el objetivo de incrementar el número de partidos.

ALGUNOS APUNTES
Es prácticamente imposible hablar del fútbol durante la Primera Guerra Mundial sin entrar en la relación de los jugadores ingleses con respecto al conflicto. En el blog ya he hablado del tema, contando la historia del mítico Batallón del Fútbol (leer aquí) o referenciando los jugadores caídos durante la Gran Guerra (leer aquí). También se habló de los orígenes del Poppy Day (leer aquí), el homenaje que se les rinde bajo el nombre de Remembrance Day.

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Historia del campeonato de liga: Football League (1888-1892)

Los  cuatro primeros años de competición están dominados por el Preston North End, que alza dos títulos ligueros, el primero saliendo invicto con 18 victorias y cuatro empates y teniendo en sus filas al goleador del curso John Goodall (21 tantos), una de las primeras estrellas de la Football League y que ya en 1903 se convertiría en entrenador del Watford. 

La primera edición de la Football League arranca el 8 de septiembre de 1888 conformada por 12 equipos: Accrington, Aston Villa, Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Burnley, Derby County, Everton, Notts County, Preston North End, Stoke, West Bromwich Albion y Wolverhampton Wanderers. 
Se jugaron un total de 132 partidos en los que se marcaron 586 goles y el sistema de puntuación no se estableció hasta bien entrada la temporada. Se aseguró en el seno de la FL que cada victoria valdría dos puntos y que se daría un punto por empate conseguido, propuesta que se impuso a la que quería otorgar solo un punto por victoria.  

El Preston North End sale campeón del torneo el sábado 5 de enero de 1889 tras ganar 4-1 al Notts County todavía con tres partidos por disputarse. Sumaron en total 40 puntos por los 29 que hizo el subcampeón, el Aston Villa.

 
El equipo de Deepdale, ya sin John Goodall, que se marcharía al Derby County, renovaría el título en la 1889-90. Esta vez solo sumaría 33 puntos por los 31 que lograría el Everton, subcampeón del curso. 

La segunda temporada de la Football League contaría con los 12 mismos equipos que habían conformado el primer curso de su historia pese a contar ya con el sistema de reelección que dominaría estos primeros pasos de la competición. 
En la 1888-89, se dictaminó que los cuatro últimos clasificados debían retirarse de la competición y pasar por una reelección que se examinaría en la reunión anual de la liga junto con otros clubes que habían expresado su deseo de unirse al formato de competición. En la primera liga de la historia, Burnley, Derby County, Notts County y Stoke, los últimos clasificados, fueron reelegidos. En la 1889-90, Aston Villa y Bolton Wanderers quedaron empatados a 19 puntos como octavo y noveno clasificados y se decidió mantenerlos en el torneo sin enfrentarse a la reelección. Notts County y Burnley siguieron su misma suerte y el Stoke, último clasificado, se quedó fuera, uniéndose a la Football Alliance y ocupando su plaza el Sunderland. 

El Preston North End seguiría teniendo una importancia capital en estos primeros años, pero ya como subcampeón. De hecho, no volvería a ganar el campeonato y sumaría, en total, seis segundos puestos. Las temporadas 1890-91 y 1891-92, antes del gran primer cambio, caerían en manos del Everton y el Sunderland, que las ganarían con 29 y 42 puntos respectivamente por los 27 y 37 que hizo su inmediato perseguidor, el Preston North End. 

En 1891, Aston Villa, Accrington, Derby County y West Bromwich Albion fueron reelegidos para mantenerse en el torneo, pero con las miras ya puestas en aumentar el número de participantes para el siguiente curso. De esta manera, en 1892 tres nuevos clubes integraron la Football League (The Wednesday, Nottingham Forest y Newton Heath), dos fueron reelegidos (Accrington y Stoke), uno quedo exento de presentarse (West Bromwich Albion por haber salido ganador de la FA Cup), uno no fue reelegido (Darwen) y cinco clubes quedaron fuera (Sheffield United, Burton Swifts, Newcastle East End, Middlesbrough/Middlesbrough Ironopolis y Liverpool Caledonian).

GOLEADORES Y GOLEADAS
John Goodall, Jimmy Ross, Jack Southworth y John Campbell fueron los cuatro primeros máximos goleadores de la Football League, sobrepasando por primera vez los 30 tantos John Campbell (32), del Sunderland.

John Goodall, delantero centro del Preston North End.

Como ya señalé, Goodall fue una de las primeras estrellas de la liga y uno de los buques insignia del Preston North End de "Los Invencibles" (sí, fue el primer equipo en recibir ese apodo mucho antes que aquel Arsenal de Wenger). 
Goodall contó a su lado con Jimmy Ross, que marcó 24 tantos en la 1889-90 y que había llegado al Preston para unirse a su hermano Nick. Jugó después en el Liverpool, Burnley y Manchester City. 
En la 1891-92, Jack Southworth anotaría 26 dianas (repetiría como goleador en la 1893-94 pero ya en el Everton) durante su paso por el Blackburn Rovers, el conjunto donde sumó más partidos (108). 

De entre todos estos goleadores, John Campbell sería el que hiciese más ruido. Hermano de Robert Campbell, entrenador del Sunderland, jugó 186 partidos para los Black Cats (1890-1897) en los que marcó 136 goles. Campbell repetiría como máximo anotador en la 1892-93 (31) y en la 1894-95 (22), siendo uno de los grandes responsables de los títulos ligueros que levantaría el Sunderland. Tras abandonar el equipo, se unió a las filas del Newcastle.

Durante los primeros cuatro cursos de la Football League, los espectadores también asisten a importantes goleadas, algunas tan notables como el 9-1 del Aston Villa al Notts County en septiembre de 1888 o el 12-0 del West Brom al Darwen en abril de 1892. En la siguiente tabla se detallan los marcadores abultados más relevantes.

EL PRIMER DOBLETE
Además de salir campeones invictos de la liga, el Preston North End se hizo con la FA Cup, que se venía jugando desde la temporada 1871-72. 
El 30 de marzo de 1889, el conjunto entonces entrenado por William Sudell ganaba 3-0 al Wolverhampton con goles de Fred Dewhurst, Jimmy Ross y Sam Thomson, convirtiéndose en el primer club en conseguir un doblete (liga y copa). 

El Preston North End de "Los Invencibles"

Habría que esperar a la temporada 1896-97 para volver a ver otro doblete. En aquella ocasión caería en manos del Aston Villa, campeón de la Football League por delante del Sheffield United y de FA Cup tras ganar 3-2 al Everton en el Crystal Palace londinense el 10 de abril de 1897. 

ALGUNOS APUNTES
En el blog ya he tratado con más detenimiento cómo se conformó la Football League (leer aquí), centrándome en el periplo de William McGregor, principal artífice, o en el jugador que anotó el primer gol en la historia de la competición. 
No obstante, es fundamental adentrarse en cómo funciona el tinglado en los primeros pasos del torneo, siendo relevante conocer que con el nacimiento de la Football League y su consabida "exclusividad", nacieron dos ligas alternativas en las que se juntaron todos aquellos que no tenían cabida en el formato que iba a terminar dominando Inglaterra. La primera de ellas fue The Combination (leer aquí), competición que tuvo dos intentonas, la primera en 1888-89 y una más duradera que se extendió de 1890 a 1911. 
La segunda fue The Football Alliance (leer aquí), que funcionó de 1889 a 1892 y dio lugar a la formación de la Second Division.

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George Hilsdon: la primera leyenda del Chelsea

En marzo de 1905 la Football League vive su 17ª temporada, un curso que terminará ganando el Newcastle, que queda un punto por encima del Everton, y que verá el ascenso del Liverpool, entonces en la Second Division junto a otros equipos como el Manchester United.

El día 10 de aquel marzo se firma el nacimiento del Chelsea FC en el pub The Rising Sun. La idea llegó de manos del empresario Gus Mears y su hermano Joseph, quienes en 1904 habían adquirido el estadio de Stamford Bridge, inicialmente pensado para que lo ocupase el Fulham. 
Procedente del Rangers (también pasó por Everton y Southampton) llegó al club en abril de 1905 John Tait Robertson, un escocés que se convirtió en el primer fichaje del Chelsea y en el jugador que anotó el primer gol del equipo en competición oficial.  

Curiosamente, a los 28 años, Robertson asumió el cargo de jugador-entrenador, convirtiéndose en el primer manager de la historia del Chelsea e iniciando un tour por el país para reclutar jugadores y mover hilos para lograr la entrada de los Blues en la Division Two.
Robertson utilizó todos sus contactos más allá de Inglaterra (fue internacional con Escocia, a la que capitaneó en un par de ocasiones) para lograr conformar una escuadra competitiva en la que estuvieron el famoso (y pesado) William "Fatty" Faulke y Jimmy Windridge, que costó 190 libras. 

El Chelsea había intentado sin éxito su entrada en la Southern League debido a la oposición de Fulham y Tottenham, pero acabó entrando en la Football League (Division Two), que aceptó su candidatura el 29 de mayo de 1905 junto a Hull City, Leeds City y Clapton Orient.

El Chelsea debutó en liga el 2 de septiembre de 1905 con su visita al Stockport County y consiguió sus dos primeros puntos de la temporada en la siguiente jornada. Fue en casa del Blackpool con un gol de Robertson en el minuto 80 el 9 de septiembre de 1905. 

No le fue nada mal su primera aventura liguera a los Blues, que terminaron en tercera posición con 53 puntos. El torneo se lo llevó el Bristol City, que subió de categoría automáticamente. El Manchester United también ascendió a Primera tras lograr la segunda plaza.

El Chelsea no tendría que esperar mucho más para alcanzar la élite del fútbol inglés, algo que logró en la siguiente temporada, la 1906-1907. Lo hizo ocupando la segunda plaza con 57 puntos. El ascenso directo recayó en el Nottingham Forest, campeón de la categoría.
Para entonces, los Blues ya contaban en sus filas con George Hilsdon, un joven del West Ham que había sido recomendado a Robertson y que aterrizó en Stamford Bridge en la primavera de 1906 por cuatro libras semanales.
Hilsdon cayó de pie en el club y su debut no pudo ser más prometedor: marcó cinco goles en la victoria 9-2 contra el Glossop North End el 1 de septiembre de 1906. Aquella mítica actuación le valdría el apodo de Ametralladora Gatling, del que ya nunca se separaría. 
La ametralladora Gatling fue un arma de fuego de repetición con cañones rotativos que se accionaban mediante manivela y que podía efectuar entre 350 y 400 disparos por minuto. Fue diseñada por Richard Jordan Gatling en 1861. 

En un principio parecía que el matrimonio Robertson-Hilsdon sería el que llevaría al éxito al Chelsea y sería duradero, pero el primero renunció abruptamente al cargo en noviembre de 1906 entre los rumores de su excesivo cariño al alcohol.
Robertson fue sustituído por William Lewis, que venía ocupando la secretaría del club desde la primavera de 1905, cuando abandonó el mismo cargo en el Brentford. Fue el primer Secretario de los Blues y en su paso por el banquillo llevó al equipo a la Primera División.

George Ametralladora Gatling siguió a lo suyo. 27 tantos en su primera temporada y 26 a la siguiente, dejando actuaciones tan sonadas como los seis goles que marcó al Worksop Town en FA Cup el 11 de enero de 1908, todavía un récord en el club. 

Ametralladora Gatling se convirtió en el primer jugador de los Blues en anotar 100 goles, marcando un total de 108 en sus 164 partidos (1906-1912), lo que le tiene todavía como el noveno máximo goleador de la historia del Chelsea.
A nivel internacional, Hilsdon marcó 14 goles en sus 8 aparición con los Three Lions, incluyendo ocho tantos en la primera gira de la selección fuera de las Islas: un doblete a Austria y otro a Bohemia y cuatro tantos a Hungría en junio de 1908. 

La carrera de Ametralladora Gatling fue apagándose lentamente, algo que se achacó a un par de lesiones pero que principalmente se debió a su alcoholismo. En 1912 regresó al West Ham, donde jugó 69 partidos antes del estallido de la Primera Guerra Mundial. 

Robertson y Hilsdon fueron dos de los primeros grandes nombres de la historia del Chelsea. Sobre todo el segundo, un personaje algo olvidado por la afición de los Blues hasta hace unos años. Como sus trayectorias, sus finales no pudieron ser más diferentes. 

Tras abandonar el Chelsea, Robertson fue jugador-entrenador del Glossop North End hasta 1909. Después pasó por el banquillo del filial del Manchester United y marchó al MTK Budapest. Murió en 1935 tras una larga enfermedad arropado por un buen puñado de viejos amigos.

Ametralladora Gatling intentó evitar por todos los medios marchar a las trincheras hasta el punto de darse a la fuga. Fue capturado por la policía en una granja en la que se ocultó durante unos quince días y fue obligado a alistarse. 
El jugador luchó en el Frente Occidental donde fue gravemente herido tras un ataque con gas mostaza. Terminada su carrera en el fútbol y finalizada la guerra, Hilsdon trabajó como camarero, llevó su propio pub y organizó todo tipo de juegos nocturnos en el East End.
Su alcoholismo terminó por matarlo. Murió en Leicester en 1941, con 56 años, y tan solo cuatro personas acudieron a su funeral. Lo enterraron en una tumba sin nombre. 

En octubre de 2015, un grupo de aficionados del Chelsea iniciaron una campaña para recaudar fondos para comprar una lápida con el nombre de George Hilsdon y darle una correcta sepultura. El primer gran goleador del club necesitaba ser honrado.

En Stamford Bridge se recuerda a Ametralladora Gatling con su silueta modelada en una veleta. Una veleta que se dice que trae mala suerte al club si desaparece de su lugar, como ya ocurrió a finales de la década de los 70. Pero eso es otra historia.  

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Competiciones olvidadas: The Football Alliance

La fundación de la Football League en 1888 y su cierto aire de exclusividad no solo dio pie a la formación de The Combination, sino que impulsó la formación de otro torneo alternativo que pasó a denominarse Football Alliance.

El presidente de la Football Alliance fue John Holmes, presidente también entonces del The Wednesday (como se conocía en la época al Sheffield Wednesday), quien decidió reunir a doce clubes, el mismo número que integraba la Football League, y conformar un torneo que cubriría geográficamente las Midlands y el norte. El arranque de la Football Alliance fue más prometedor que el de The Combination, pero perduró menos en el tiempo, aunque por razones completamente diferentes a la de su homóloga alternativa.

La ruptura de The Combination tras su primera intentona llevó a los clubes que todavía no eran miembros de la Football League a seguir buscando opciones para jugar pero, sobre todo, para asegurar su supervivencia. Y ahí se encontraron con la idea de John Holmes. Sobre todo cuando se desechó la idea de ampliar la Football League a 24 equipos.  

UNA COMPETICIÓN DE TRES TEMPORADAS
La primera temporada de la Football Alliance arrancó en 1889 con 12 equipos. Se jugaron un total de 131 partidos en los que se marcaron 652 goles. Allí estaban The Wednesday (que salió campeón), Bootle, Sunderland Albion, Grimsby Town, Crewe Alexandra, Darwen, Birmingham St. George's, Newton Heath, Walsall Town Swifts, Small Heath, Nottingham Forest y Long Eaton Rangers.  

Tras finalizar el curso, Bootle, Darwen, Grimsby Town, Newton Heath y Sunderland Albion solicitaron su entrada en la Football League, que fue denegada. 
Las normas de la Football League, al menos durante sus cinco primeras temporadas (hasta la 1893-94), dictaban que los cuatro últimos clasificados se enfrentaban al proceso de reelección. Para el curso de 1889-90*, se decidió volver a contar con Burnley y Notts County, siendo denegada la reelección del Stoke, que pasó a la Football Alliance, en detrimento del Sunderland**. 
De esta manera, el recién llegado Stoke acabó ganando la Football Alliance de 1890-91, mientras que el campeón de la primera edición, The Wednesday, acabó en última posición después de sumar 13 derrotas en una temporada para el olvido. 

La plantilla de The Wednesday (luego Sheffield Wednesday) en 1890.

Para la 1891-92, la última temporada de la Football Alliance, se unieron el Ardwick (que más tarde se convertiría en el Manchester City), Burton Swifts y Lincoln City, mientras que el Stoke regresó a la Football League, en la que quedó penúltimo tres puntos por encima del Darwen, que también abandonó la Alliance para entrar en la liga y se llevó la última posición con 112 goles encajados.

LA FORMACIÓN DE LA SECOND DIVISION
En 1892 se acordó fusionar la Football Alliance con la Football League, proceso que conllevó a la formación de la Football League Second Division, compuesta principalmente por equipos que venían del torneo alternativo. Los clubes que ya formaban la Football League más tres de los más potentes de la Alliance conformaron la First Division. 

Doce equipos fueron los participantes de la primera temporada de la Segunda División: Ardwick, Bootle, Burton Swifts, Crewe Alexandra, Darwen, Grimsby Town, Lincoln City, Northwich Victoria, Port Vale, Sheffield United, Small Heath y Walsall. La First Division quedó compuesta por 16 equipos: Sunderland, Preston North End, Everton, Aston Villa, Bolton Wanderers, Burnley, Stoke, West Bromwich Albion, Blackburn Rovers, Nottingham Forest, Wolverhampton, The Wednesday, Derby County, Notts County, Accrington y Newton Heath. 

La Second Division observó como progresivamente aumentaba su número de participantes conforme avanzaban las temporadas. 15 equipos conformaron la categoría en 1893, 16 en 1894 y 18 en 1898, así hasta alcanzar los 22 en 1919.

En sus primeros años de vida no existía una promoción automática a la First Division sino que se siguió el modelo de los test matches, que implicaba también al campeón de la categoría. En aquellos encuentros, que venían a ser una suerte de play-off, los tres primeros clasificados de la Second Division se medían a los tres últimos de la tabla de la First Division. de En su primera temporada, por ejemplo, Notts County, Accrington y Newton Heath ocuparon los tres últimos puestos de la tabla de Primera y tuvieron que vérselas con Small Heath, Sheffield United y Darwen, el campeón, subcampeón y tercer clasificado de la Segunda categoría. 
Ocurrió que el Small Heath, el campeón, no pudo ascender tras perder su partido contra el Newton Heath (1-1 y 5-2). Sí lo hicieron Sheffield United y Darwen, que vencieron sus cruces contra Accrington (1-0) y Notts County (3-2).

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El Batallón del Fútbol

La Primera Guerra Mundial se llevó por delante la vida de más de nueve millones de combatientes y siete millones de civiles. La fuerza devastadora de un conflicto en el que ya entraron en juego los avances tecnológicos e industriales de los contendientes recibió la denominación de Gran Guerra y trajo consigo, tras la firma del Tratado de Versalles, numerosos cambios políticos inéditos hasta la fecha. Entre ellos, el auge del nazismo.

Reino Unido, que formó parte de la llamada Triple Entente junto a Francia, Serbia, Bélgica y el imperio ruso, declaró la guerra a Alemania el 4 de agosto de 1914. A partir de entonces, la sociedad británica sufriría una serie de cambios insalvables al verse envuelta en el conflicto.

En el ámbito deportivo, las ligas nacionales de cricket y rugby se suspendieron nada más estallar la guerra, el 28 de julio de 1914, mientras que la Football League siguió su curso durante la totalidad de la temporada 1914/1915. Aunque en muchas ocasiones nos encontramos con la máxima de que Inglaterra suspendió su actividad futbolística durante el tiempo de entreguerra, no es cierto. O, al menos, no del todo cierto.

La temporada 1914/15, el Everton salió campeón de la First Division con 46 puntos, uno más que el Oldham Athletic. El Tottenham, con 28 puntos y solo ocho victorias en 38 encuentros, quedó último en la tabla. A partir de entonces, la Football League suspendió la actividad profesional, pero permitió que se formaran torneos locales y regionales. La FA Cup, que vio salir vencedor al Sheffield United tras ganar tres a cero al Chelsea, corrió la misma suerte y no volvería a celebrarse hasta 1919.

A partir de 1915, los equipos se aglutinaron en diferentes campeonatos. De este modo, en la temporada 1915/16, encontramos cuatro ligas regionales. Cada liga se dividía en un torneo principal y otro subsidiario, a excepción de la South-Western Combination (Portsmouth, Southampton, Cardiff, Bristol Rovers o Swindon Town). Las secciones de Lancashire y Midland, se dividían en un buen puñado de divisiones regionales, quedando únicamente la London Combination como una liga única. Por ejemplo, Manchester City saldría campeón de la Lancashire Regional, siendo campeón el Burnley de la división norte. El Chelsea ganaría la London Combination, mientras que el Portsmouth se haría con el torneo de la South-Western Combination.

Pero más allá de la organización o no de campeonatos que pudiesen hacer frente al parón del fútbol profesional, Inglaterra tenía otra serie de problemas de carácter más urgente.

El 7 de agosto de 1914, Lord Kitchener, ministro de guerra, comenzó su campaña de reclutamiento dirigida a los hombres con edades comprendidas entre los 19 y los 30 años, llegando en un primer momento a los más de 20.000 alistamientos diarios. Tres semanas después, Kitchener subió la edad máxima a 35 años y hacia mediados de septiembre había logrado reclutar a más de 500.000 hombres. A los voluntarios pronto se unieron numerosos deportistas, y no fueron pocas las voces que se alzaron para pedir que los futbolistas hiciesen los propio por la causa que otros profesionales ya habían secundado. Para entonces, era el club el que decidía si sus jugadores iban o no a la guerra.

Aunque fueron muchos los futbolistas profesionales que se alistaron, no parecían ser suficientes y pronto se empezó a utilizar el apelativo de “traidores” para aquellos que no pasaban a engordar las filas del Ejército Británico. Comenzaron a verterse numerosas críticas y muchas voces autorizadas expusieron sus opiniones sobre la situación. Por ejemplo, el filántropo Frederick Nicholas Charrington acusó a los jugadores del West Ham de cobardes y afeminados por cobrar por jugar al fútbol mientras otros luchaban en el frente. Del mismo modo, el famoso Charles Fry llamó a la abolición del fútbol, a la anulación de todos los contratos de los jugadores profesionales y a que se prohibiera la entrada a los partidos a todos los menores de 40 años.

Mientras la sociedad británica miraba con atención lo que ocurría con los futbolistas profesionales, una problemática a la que llegaron a inmiscuirse relevantes figuras del clero, Lord Kitchener se veía obligado a realizar una nueva campaña de reclutamiento. Las bajas hacia noviembre de 1914 ya eran numerosas y era necesario reemplazar a los voluntarios aniquilados en las primeras batallas de la contienda.
Para entonces, mientras la guerra seguía su curso, las mujeres se veían obligadas a ocupar los puestos de los hombres que marchaban al frente. Aquello favoreció el impulso del fútbol femenino, que vio crecer a alguno de sus equipos históricos más relevantes como las Dick Kerr’s Ladies en Preston. 

En noviembre de 1914 se había conformado en Edimburgo el Batallón McCrae, el primero de los escuadrones que sería conocido como Batallón del Fútbol o Batallón de los Futbolistas. En aquella compañía tomaron parte 16 jugadores del Heart of Midlothian junto con 500 de sus aficionados, a los que se fueron sumando jugadores y seguidores del Hibernian -unos 150 en total-, siete muchachos de la plantilla del Raith Rovers y numerosos profesionales que militaban en el Falkirk, East Fife o Dunfermline. Pronto se sumaron al Batallón jugadores de rugby, atletas y profesionales de otras disciplinas deportivas. 

Inspirados por el éxito de la compañía de Edimburgo, en diciembre de 1914 comenzó la actividad del 17º Batallón del Regimiento de Middlesex, que pasaría a ser conocido como The Football Battalion. El éxito de la convocatoria llevó a la formación, ya en junio de 1915, del 23º Batallón del Regimiento de Middlesex, al que se llamaría 2nd Football Battalion.

Bajo la comandancia de Frank Buckley, que jugaba en el Bradford City antes del estallido de la Primera Guerra Mundial, en febrero de 1914 el Batallón ya contaba con más de 120 futbolistas alistados. Entre ellos se encontraba la totalidad de la plantilla del Clapton Orient (hoy Leyton Orient) y numerosos jugadores del Chelsea, Manchester City, Queens Park Rangers o Newcastle. Con el paso de los meses, otros profesionales del fútbol como dirigentes o árbitros engordaron el Batallón, hasta que el llamamiento caló en los aficionados, que lucharon codo con codo junto a sus estrellas en la trinchera.

Aunque las críticas hacia los jugadores parecían acallarse, no fueron pocos los profesionales marcados por la sociedad británica y que vivirían para siempre con el estigma de haber sido señalados como traidores a la patria. Fue el caso de Jimmy Hogan, que alcanzó el éxito como jugador en el Fulham llegando a la semifinal de la FA Cup en 1908 y que, para el inicio de la Primera Guerra Mundial, se marchó a entrenar al extranjero.
 
Mientras en el nordeste de Francia se libraba la Batalla de Verdún, al norte las fuerzas británicas y francesas intentaron romper las líneas alemanas a lo largo de un frente de unos cuarenta kilómetros al norte y al sur del río Somme. El Ejército Británico sufrió 57.470 bajas solo en el primer día del ataque.
El Batallón del Fútbol se vería seriamente dañado en la Batalla del Somme. La mayoría de sus muchachos perderían la vida en los combates de Delville Wood y Guillemont. En total, el famoso Batallón vería morir a más de 1.000 hombres. El río sería la tumba de un buen puñado de profesionales. Ya en 1917, en la Batalla de Arras, el Batallón llegaría a perder a más de 450 hombres en un solo combate. Los que no murieron, quedaron gravemente heridos o fueron hechos prisioneros de guerra.

Hoy en día, pueden verse algunos monumentos en honor al Batallón del Fútbol como el que se encuentra en Longueval. Muchos equipos sufrieron severas bajas, como fue el caso del Clapton Orient o el Bradford City. Otros, llegaron a sentirse orgullosos de haber contado en sus filas con auténticos héroes de guerra. Entre algunos de los ilustres condecorados se encontraban Jimmy Speirs (Leeds), Tim Coleman (Everton, Sunderland y Fulham), Donald Simpson (Newcastle), Lyndon Sandoe (Cardiff) o William Baker (Plymouth). Muchos de los futbolistas llegaron a hacer carrera militar como fue el caso de Frank Buckley, Alan Haig-Brown (Tottenham y Clapton Orient), comandante en jefe del 23º Batallón o Walter Tull (Northampton Town), condecorado con la Cruz Militar y que fue el primer oficial de raza negra en la historia del Ejército Británico.

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Competiciones olvidadas: The Combination

Cuando a William McGregor se le ocurre fundar la Football League allá por 1888, tiene claro que quiere garantizar un torneo de larga duración con una serie de partidos de ida y vuelta entre equipos económicamente viables. Su carta fundacional así lo expresa: "Solo escribo a los siguientes -Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Preston North End, West Bromwich Albion y Aston Villa-, de los que me gustaría escuchar qué otros equipos sugieren".  

McGregor terminó eligiendo a doce clubes: Accrington (Lancashire), Aston Villa (Birmingham), Blackburn Rovers (Lancashire), Bolton Wanderers (Lancashire), Burnley (Lancashire), Derby County (Derby East Midlands), Everton (Liverpool-Lancashire Merseyside), Notts County (Nottingham East Midlands), Preston North End (Lancashire), Stoke (Staffordshire West Midlands), West Bromwich Albion (Staffordshire West Midlands) y Wolverhampton Wanderers (Staffordshire West Midlands). De este modo surgía una competición con un notable aire de exclusividad que viraba hacia el profesionalismo pero que no perfilaba las bases necesarias para saber qué equipo era incluído y cual era excluído. 
Es bastante obvio que McGregor escogió al Blackburn Rovers  y al Preston North End por ser dos de las escuadras dominantes de la época. Pero no lo es tanto el porqué de escoger al resto de clubes por encima de otros con mayor potencial en el momento. La confusión terminó estableciendo la regla no escrita de un club importante por ciudad.

EL PRIMER INTENTO
Sea como fuere, un buen puñado de clubes se vieron capaces de organizar un torneo alternativo que hiciese frente a la Football League, aunque el resultado no fue el que esperaban.
JG Hall, que más tarde sería entrenador del Crewe Alexandra, reclutó a 20 equipos para dar forma no a una liga en sí, sino a una especie de torneo que garantizase una serie de enfrentamientos entre los participantes con un premio final en el que, obviamente, no entrarían los 12 clubes que iban a arrancar en la Football League.

El carácter exclusivo de la Football League, llevó a 20 equipos a probar suerte con la creación de una liga alternativa. El primer intentó acabó muriendo en abril de 1889. El segundo, más duradero, aguantó hasta 1911

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The Combination, como se terminó conociendo a esta suerte de torneo, tenía previsto su inicio para septiembre de 1888 y terminó cayendo en abril de 1889 sumida en el caos. 
Las razones por las que la competición acabó cancelándose son varias, aunque una de las principales es que el número de participantes y su distribución geográfica la hacían demasiado ambiciosa como para llevarse a cabo en aquellos años. Además, la responsabilidad de organizar los partidos no estaba centralizada, sino que recaía individualmente en los equipos, por lo que la mayoría de sábados no quedaba lo suficientemente claro el estatus de los encuentros cuando estos llegaban a organizarse.

LOS PARTICIPANTES EN 1888
Entre los equipos que conformaron The Combination en su primera intentona, se encontraban algunos clubes que siguen en activo, como es el caso del Lincoln City, Grimsby Town, Crewe Alexandra, Nottingham Forest, que no entró en la Football League en detrimento del Notts County o el Bootle, uno de los equipos más fuertes de la zona de Merseyside en la época, lo que hace menos entendible que la Football League se decantara por el Everton. Formado en 1879 como Bootle St. Johns AFC, entró finalmente en la Football League en 1892 para renunciar finalizada la temporada, siendo uno de los dos primeros equipos en hacerlo (el otro fue el Accrington FC) y uno de los dos clubes que pasaron una sola temporada en la historia de la Football League (comparte esta distinción con el Middlesbrough Ironopolis). Fue reemplazado por el Liverpool. 
No nos podemos olvidar del Newton Heath, entonces un equipo muy lejos de lo que sería después, uno de los grandes de Inglaterra. Fundado en 1878 como Newton Heath LYR Football Club, tras evitar la desaparición debido a sus problemas económicos, el 24 de abril de 1902 cambió su nombre al de Manchester United.

Por supuesto, de la terna de clubes hay otros tantos ya desaparecidos. El Blackburn Olympic, el único club de todos los participantes que había ganado la FA Cup (2-1 al Old Etonians en 1882) y que se disolvió en 1889 ahogado por las deudas, durando poco más de una década.

El Blackburn Olympic en la temporada 1882-83

Los problemas financieros también acabaron prematuramente con el Birmingham St. George's. Fundado en 1881 como Mitchell St. George's FC, fue uno de los equipos que aspiró a ser elegido para entrar en la Football League una vez que cayó The Combination, pero el Sunderland les ganó la partida. Se disolvió en 1892. 
El Darwen fue uno de los conjuntos más notables de Lancashire hasta el ascenso del Blackburn Rovers y el Preston North End. Fundado en 1870 fue uno de los pioneros en la contratación de jugadores profesionales escoceses. Jugó en la Football League de 1891 a 1899 y sobrevivió en ligas menores hasta el 2009.

El Newton Heath, que luego sería el Manchester United, jugó 12 partidos en The Combination, del 22 de septiembre de 1888 al 30 de mayo de 1890. Solo perdió dos.

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Semifinalista de la FA Cup en 1888 (tras batir al Blackburn Rovers), el Derby Junction fue un conjunto amateur formado por jóvenes pertenecientes a la Junction Street School. Su fecha de fundación es desconocida, aunque se enmarca en algún punto a principios de la década de 1880. Con la llegada del profesionalismo, el club se disolvió en 1895. 
El Halliwell FC pasó por la FA Cup obteniendo resultados bastante humillantes como el 12-0 que recibió del The Wednesday en la temporada 1890-91. Tras no entrar en la Football League, se unió a la Lancashire Combination, pero fueron expulsados por no poder fijar la celebración de varios partidos. Por motivos similares se expulsó al Notts Rangers, fundado en 1868, que formó parte de la Midland League durante una única temporada. 
Formado en algún momento de la década de 1880, el Leek FC fue uno de los miembros fundadores de la Midland League y se unió al segundo intento de la Combination en 1890, donde se mantuvo hasta 1896. Su temporada más exitosa fue la 1893-94, en la que terminó tercero.
Poca información hay también del Long Eaton Rangers, otro equipo que se unió a la Midland League, de la que fue subcampeón y que abandonó en 1899. 
Finalmente, el Witton FC, que parece no tener conexión con el actual Witton Albion, fue un club bastante activo durante estos años, siendo miembro fundador de la Lancashire FA y uniéndose al segundo intento de la Combination en 1890. 

Fotografía del Small Heath tomada alrededor de 1896. El equipo cambiaría su nombre en 1905 por el de Birmingham y le añadiría City en 1943.

Los cinco equipos restantes que conformaron The Combination, fueron el germen de equipos actuales. El Burslem Port Vale, fundado en 1876, entró en la Segunda División de la Football League en 1892, donde pasó 13 temporadas. Los problemas económicos le obligaron a renunciar a su plaza en la temporada 1906-07 y el club cayó en desgracia, refundándose como Port Vale. 
También perteneciente a las East Midlands como el Derby Junction, se encontraba el Derby Midland FC, formado en 1881 y miembro fundador de la Midland Football League en 1889. En 1891 acabó absorbido por el Derby County.  
El South Shore FC fue uno de los clubes más potentes de Blackpool. Establecido en 1879, optó por no unirse a la Football League y jugar amistosos y partidos de copa, lo que propició el crecimiento del Blackpool. El final del South Shore llegó en 1899, cuando se fusionaron con sus rivales locales. 
El Small Heath Alliance, fundado en 1875, fue la base del actual Birmingham. Cambió su nombre en 1905 y le añadió City en 1943.  
Por último, el Walsall Town Swifts surge en 1888 de la unión del Walsall Town FC y el Walsall Swifts. Se unió a la Football League en 1892, aunque solo duró una temporada, sobreviviendo en ligas menores hasta aproximadamente 1895. Cambió su nombre a Walsall FC en 1896.

EL SEGUNDO INTENTO
Tras abril de 1889 parecía complicado que el experimento The Combination resurgiese de sus cenizas, sobre todo viendo cómo había terminado la primera intentona y porque la Football League había resultado lo más parecido a un éxito para una competición novata. Pero ocurrió que en 1890, doce clubes volvieron a reunirse para dar vida otra vez a The Combination. Allí estaban el Leek y el Witton, que habían estado en la primera edición, Burton Swifts, Chester, Denton, Derby St. Luke's, Gorton Villa, Hyde, Macclesfield, Northwich Victoria, Stafford County y Wrexham. 

La nueva The Combination tuvo ciertas diferencias con respecto a la primera intentona. Así, cinco de los clubes fundadores jugaron eventualmente en la Football League o en la Football Alliance lo que llevaba a que en The Combination participasen con su alineación de reservas, como fue el caso del Everton, que salió siete veces campeón, o el Crewe Alexandra. Del mismo modo, conforme el torneo parecía asentarse, entraron algunos equipos galeses, pero en 1910 solo once clubes formaron parte de la competición, cinco menos que en la temporada precedente (aunque, por ejemplo, en el curso 1895-1896 solo participaron ocho) lo que fue el preludio de su desaparición, sobre todo debido al asentamiento definitivo de la Football League, ya con su segunda división, o de otra suerte de categorías como la Lancashire Combination, que luego sería la Lancashire League, o la Cheshire County League.

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El futbolista que anotó el primer gol en la historia de la Football League

Tres hombres fueron relevantes en la creación de la Football League: William McGregor, William Sudell y J.J. Bentley. Tres hombres de fútbol relacionados con el Aston Villa, el Preston North End y el Bolton que pusieron su granito de arena para lograr levantar la competición.

Nacido en Perthshire, McGregor se mudó a Birmingham para iniciar un negocio como mercero y allí se unió al Aston Villa. Terminó sirviendo al club durante más de 20 años en diversos cargos y, además de intentar formar una liga de béisbol, presidió la Football League y la Football Association. 
El 2 de marzo de 1888, McGregor escribió una carta a cuatro clubes (Blackburn Rovers, Bolton, Preston North End y West Bromwich Albion) sugiriendo que los diez o doce equipos más relevantes de Inglaterra debían unirse para comenzar una serie de partidos como local y visitante cada temporada. 
Dos semanas después, los implicados se reunieron en el Anderton's Hotel de Londres, donde se acordaron unos principios básicos, como que los equipos debían jugar con su mejor once, además de ciertos aspectos económicos. 
Una nueva reunión tuvo lugar en Manchester el 17 de abril y supuso el nacimiento de la Football League. Fue en el Royal Hotel y a los cuatro clubes a los que había escrito McGregor se unieron Accrington Stanley, Aston Villa, Derby County, Everton, Notts County, Stoke City y Wolverhampton.

Placa conmemorativa en el Royal Hotel de Manchester, lugar donde se fundó la Football League

McGregor contó con la inestimable ayuda de J.J. Bentley, uno de los hombres del fútbol más poderosos del momento y un adelantado a su tiempo por la visión que tenía de lo que debía ser aquel deporte. Además de periodista, entrenó al Bolton y al Manchester United y fue presidente de la Football Association. 

A ellos se unió William Sudell, primer directivo del Preston North End, que además de proponer el nombre de Football League para la competición, puso sobre la mesa la revolucionaria idea de instaurar el reparto equitativo del dinero recaudado en las taquillas.
Sudell también inició una expedición por Escocia para nutrir al Preston de jugadores de aquellas tierras. El club les facilitaba un trabajo y les daba ciertos pagos, algo que no era legal pero que, en la práctica, solía ser habitual en los equipos de Lancashire. 

El equipo del Preston North End en 1888, año en el que pasarían a ser conocidos como Los Invencibles tras ganar la competición liguera sin perder un solo partido / Foto: The Guardian

En 1884, tras un partido de FA Cup en el que el Preston ganó al Upton Park, los londinenses achacaron la derrota a las prácticas profesionalistas del Preston. Por orden de Sudell, el Preston se retiró de la competición, seguido por el Burnley y el Great Lever.
Surgió así una alianza a la que se unieron 30 equipos (la mayoría del norte) que amenazaron con formar una asociación alternativa si la Football Association no tomaba cartas en el asunto y permitía el profesionalismo, propuesta lanzada por Sudell.
Sudell se encontró con la oposición de los clubes amateur del sur, aunque terminó asegurando la aceptación del profesionalismo, en una clara maniobra que dejaba claro que estaba hecho para todo aquello. A cada club se le permitió pagar solo a jugadores que habían nacido o vivido al menos a seis millas de su estadio en los últimos dos años.

Curiosamente, en 1895, Sudell fue acusado de malversación al descubrirse que financiaba los sueldos y los gasto de los jugadores con el dinero de la fábrica de algodón que poseía. El fraude ascendió a 5.300 libras y fue condenado a tres años de cárcel. Cuando salió de prisión, William emigró a Cape Town, en Sudáfrica, donde disfrutó del éxito como periodista deportivo. Al frente de la editorial del South African News, Sudell se convirtió en uno de los mejores expertos de la zona en fútbol y rugby hasta que murió de neumonía en 1911. 

Pero volvamos a la liga. La temporada inaugural arrancó con doce equipos el 8 de septiembre de 1888. El sistema de puntos se estableció mediada la competición. Se aprobó por seis votos a favor y cuatro en contra que se sumarían dos puntos por victoria y uno por empate. 
El día de apertura, el Preston ganó 5-2 al Burnley, el Derby County 6-3 al Bolton y el Everton 2-1 al Accrington Stanley en Anfield, que luego terminaría siendo la casa del Liverpool. El West Brom derrotó al Stoke City y los Wolves empataron con el Villa.
El partido entre el Blackburn Rovers y el Notts County no se celebró porque el Rovers tenía firmado un amistoso contra el Newton Heath, equipo que se convertiría después en el Manchester United. Cosas de los inicios.

¿Quien fue el jugador que pasó a la historia como el futbolista que anotó el primer gol de la Football League? El honor recayó durante un tiempo en Fred Dewhurst, delantero del Preston, que le marcó al Burnley a los tres minutos. 
¿Por qué durante un tiempo? En 2013, Robert Boyling y Mark Metcalf descubrieron que el partido entre el Preston y el Burnley no comenzó hasta las 3.50 pm. Los retrasos en los inicios de los encuentros eran algo habitual en la época, y sus motivos muy diversos.

Otro futbolista que pudo ser el primero en anotar, aunque este con menos suerte, fue Gersham Cox en el partido entre Wolverhampton y Aston Villa. Marcó a los treinta minutos en un encuentro que empezó a las 3 pm. Eso sí, el gol fue en propia puerta. 

Kenny Davenport, delantero del Bolton, el futbolista que tuvo el honor de ser el primer jugador en marcar un gol en la historia de la Football League / Foto: EFL

No obstante, Boyling y Metcalf descubrieron en el Midland Evening News que el Wolverhampton-Aston Villa estaba programado para las 3.30 pm. Dado que los partidos solían retrasarse pero nunca adelantarse, el gol en propia puerta de Cox tuvo que llegar a eso de las 4 pm.
De esta manera, Kenny Davenport, delantero del Bolton, quedaba como el primer futbolista en anotar en la Football League. Fue contra el Derby, en un partido que arrancó a las 3.45 pm por un retraso (los visitantes llegaron tarde). Davenport marcaría a los dos minutos, esto es, a las 3.47 pm.

Ilustración de la época que muestra al doctor Philips examinando el cadáver de Annie Chapman, la segunda víctima canónica del famoso asesino en serie Jack El Destripador / Foto: Jack the Ripper

El inicio de la liga coincidió en el tiempo con un suceso que traería de cabeza a Inglaterra y, más concretamente, a la sociedad londinense. El 8 de septiembre de 1888, el cochero John Davies daba la voz de alarma a la policía. Había descubierto un cadáver.
A Annie Chapman le habían cortado la garganta, rajado el abdomen y sacado los intestinos, colocándolos sobre sus hombres. Se sumaba al grupo de víctimas del Informe de Whitechapel y se convertía en el segundo asesinato oficial atribuido a Jack El Destripador. 

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