Historia del campeonato de liga: Football League First Division (1892-1915)

La temporada 1892-93 comienza en Inglaterra con dos cambios sustanciales. El primero de ellos es la fusión de la Football Alliance dentro de la Football League, lo que da lugar a la formación de dos divisiones: la First y la Second Division. 
En su primer año, la primera categoría estuvo conformada por los equipos ya existentes (a excepción del Darwen) más tres de los conjuntos más fuertes de la Alliance, que en aquel momento fueron Nottingham Forest, Newton Heath (luego Manchester United) y The Wednesday (más tarde Sheffield Wednesday). La segunda división contó con los equipos restantes que habían jugado la Football Alliance más la aceptación de Northwich Victoria, Burslem Port Vale y Sheffield United.  

El segundo cambio notable llega con la inclusión de unos primitivos play-offs que se llamaron test matches para dirimir los ascensos a la primera división.

Resultados de los primeros play-offs disputados en la historia de la Football League. El formato conocería una nueva variación en la temporada 1895-96.

En esta serie de test matches, los tres últimos clasificados de la First Division se medían a los tres primeros de la tabla de la Second Division. Si los equipos de la primera división ganaban se mantenían en la categoría. Si los equipos de la segunda división lograban la victoria, eran considerados para el ascenso a través de un proceso de elección. Si por el contrario perdían, se mantenían en la Second Division. De esta manera, al final de la temporada 1892-93, Darwen, Sheffield United y Newton Heath llegaron a la primera división, mientras que Small Heath y Notts County no lograron el ascenso. Se dio el caso, además, de que el Accrington, que perdió su partido, no quiso continuar en la Second Division, renunciado a su plaza.

DE 1892 A 1900
Hasta el comienzo de la década de 1900, Inglaterra asiste al crecimiento del Sunderland y el Aston Villa, los dos conjuntos predominantes de la época. Los Black Cats, que se habían hecho con el título en 1892, la última temporada con una sola categoría, ganarían dos ligas (1893, 1895) y quedarían subcampeones en tres. El Aston Villa se haría con cinco torneos de la Football League, los que lograría en 1894, 1896, 1897, 1899 y 1900. Además, en la temporada 1896-97 se alzaba con el doblete al ganar la FA Cup, siendo el segundo equipo en conquistarlo tras el Preston North End. 

Tabla de campeones, subcampeones y terceros clasificados de la Football League de 1892 a 1900

Esta nueva etapa en el fútbol inglés cuenta con la aparación de nuevas e imperecederas estrellas. La más destacada, al menos hasta los primeros años de la década de 1900, fue la de Steve Bloomer, uno de los grandes goleadores ingleses y que repartió su carrera entre el Derby County y el Middlesbrough. 
Bloomer acabó como máximo goleador de la competición con los Rams en las temporadas 1895-96 (20), 1896-97 (22), 1898-99 (23), 1900-01 (23) y 1903-04 (20). 

Junto a Bloomer, aparecerían en escena Jack Southworth en el Everton, apodado "El Príncipe de los regates", máximo goleador en la 1893-94, Freddie "Diamante" Wheldon, del Aston Villa o Billy Garraty, también del Aston Villa y tatarabuelo de Jack Grealish.

NUEVOS CAMBIOS EN LOS PLAY-OFFS: LIGUILLA Y PROMOCIÓN AUTOMÁTICA
En la 1895-96, la liga cree conveniente cambiar el formato de los test matches. Si desde su reciente creación se había considerado involucrar a seis equipos (tres de cada división), se modificó para reducir la entrada a play-offs solo a cuatro, dos clubes por división.
Se conformaba así una liguilla en la que los dos últimos clasificados de primera se medían a los dos primeros clasificados de segunda, con partidos de ida y vuelta y una clasificación final que dirimía los ascensos (previa reelección). 

El nuevo formato conllevó, por ejemplo, la segunda llegada del Liverpool a la First Division (la primera había tenido lugar tras el play-off de la 1893-94 en el que ganó al Newton Heath) o el ascenso del West Brom, primero y segundo clasificados en la tabla de la liguilla, que dejó fuera a Small Heath o a un incipiente Manchester City. 

El modelo llegó a su fin en 1898, cuando la First Division se incrementó en dos equipos y Stoke, Burnley, Newcastle y Blackburn Rovers, que habían participado en la liguilla, fueron admitidos en la categoría. Es decir, campeón y subcampeón de la Second Division conseguían la promoción.
Así, en la temporada 1898-99, Manchester City como campeón y Glossop North End como segundo clasificado, ascendieron a la First Division. Bolton Wanderers y The Wednesday, descendieron. 

DE 1900 A 1915
Hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial, Inglaterra atiende en su fútbol a la primera liga conquistada por el Liverpool, que llega en la temporada 1900-01, pero también al advenimiento de otros grandes del país.
Así, The Wednesday logra sus dos primeros títulos (tiene cuatro), ambos consecutivos, en la 1902-03 y en la 1903-04 y el Manchester United, habiendo pasado una crisis que casi destruye al equipo para siempre, se alza con su primera liga en la 1907-08. 

Tabla de campeones, subcampeones y terceros clasificados de la Football League de 1900 a 1915

Seguirían en el candelero grandes escuadras como la del Aston Villa, que ganaría su sexto título (1909-10) o el Sunderland, que se haría con su cuarta y quinta liga (1901-02 y 1912-13). Además, alcanzaría gran relevancia el Newcastle, que ganaría tres torneos o el Blackburn Rovers, que conseguiría dos. 

Fueron los años en los que hicieron acto de aparición jugadores de la talla de Fred Spiksley, notable futbolista en The Wednesday y que protagonizaría una fuga de una prisión alemana durante la Primera Guerra Mundial, Albert Shepherd, del Bolton Wanderers o el escocés Alex Young, que militó, entre otros, en el Everton. 
Es también la época de Billy Meredith, considerado una superestrella en aquellos años y primero de los futbolistas de una larga lista que se movieron del Manchester City al Manchester United junto a sus contemporáneos Billie Gillespie, Jimmy Bannister o Sandy Turnbull. Eso sí, aquel movimiento no había sido cuestión de preferencias por los colores. Meredith fue acusado de amañar un encuentro contra el Aston Villa, lo que conllevó su movimiento al rival de la ciudad en mayo de 1906. Al parecer, la superestrella del City habría pagado 10 libras a Alex Leake por dejarse perder. 

LA PLAYERS UNION Y EL FUERA DE JUEGO
Al margen de sanciones por agresiones y presuntos amaños, Billy Meredith también pasó a la historia por dar forma al Players Union en 1907, segundo intento de los futbolistas por conformar un sindicato después de la fallida Association Footballers Union.
La PU llevó en su programa la libertad de salarios (en 1901 estaban limitados a un máximo de 4 libras), el control en el mercado de fichajes y la posibilidad para los jugadores de arañar un porcentaje del pago en los traspasos. 

Sabiendo que habían cogido mucha fuerza apenas un año después de su formación, la Players Union amenazó con declararse en huelga y la reacción de la FA, en abril de 1909, no fue otra que ordenarles que depusieran su actitud y prometiesen lealtad a la Association. A pesar de las medidas que se tomaron (entre ellas la suspensión de algunos jugadores que ejercieron de sindicalistas), la Players Union se afilió a la Federación General de Sindicatos, pero no consiguió su apoyo en su lucha contra la FA y las cosas mantuvieron su statu quo.

Del mismo modo, antes de la Primera Guerra Mundial, la Football Association empezó a pensarse hacer algunas modificaciones en un reglamento que llevaba en pie desde 1863, aunque no actuaría definitivamente hasta 1925.
El problema estaba en la regla del fuera de juego, que un pícaro norirlandés llamado Bill McCracken, futbolista del Newcastle, había pervertido hasta la saciedad. La maniobra que ejecutó junto a su compañero de equipo Frank Hudsperth (y que hoy conocemos como "tirar el fuera de juego")  fue la estrategia que más rédito le dio a los Magpies en sus años de éxito.

ALGUNOS APUNTES
La primera parte de Historia del campeonato de liga abarca los cuatro primeros años de la competición (leer aquí), es decir, las temporadas en las que todavía no se habían conformado la First y la Second Division.
Es fundamental conocer cómo se organizaba todo en aquella época, algo que ya he tratado en el blog. Me centré en la primera temporada de la Football League y en sus artífices (leer aquí) pero también en dos competiciones que huían de la "exclusividad" del nuevo formato: The Combination (leer aquí) y The Football Alliance (leer aquí).

Con respecto a algunos jugadores que aquí se citan, en el blog se puede encontrar la historia del sobresaliente Steve Bloomer (leer aquí) o la de Billie McCracken, el jugador del Newcastle que pervertió la norma del fuera de juego (leer aquí). 
Del mismo modo son también interesantes la historia de la conversión del Newton Heath a Manchester United y la leyenda del San Bernardo que la acompaña (leer aquí) o la deriva del fútbol femenino desde sus inicios pasando por los años que estamos tratando (leer aquí).

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Steve Bloomer: de Derby a Guipúzkoa

Nacido al calor y los golpes de metal de la forja, el pequeño Bloomer iba para herrero. O al menos así lo intuyó su padre cuando con 12 años lo metió de aprendiz con el objetivo de que Steve desarrollase una buena musculatura. Pero el fútbol, todavía en un lento proceso de desarrollo, se cruzó en su camino y el chaval fue a despuntar en la escena balompédica de Derbyshire con el equipo de St. Chad's, en un partido contra el St. Luke's, en el que el conjunto de Bloomer cayó por un estrepitoso 15-0. A pesar de la humillación, había algo en Steve que auguraba una estrella de época. Y así fue. 

OLFATO DE GOL
La capacidad goleadora de Bloomer quedó latente en sus primeras apariciones por los terrenos de juego de la zona de Derby. Entre el St. Chad's, el Tutbury Hawthorn y el Derby Swifts, se labró una sobrada reputación de delantero letal. Un chico con el gol entre ceja y ceja que había llegado a anotar 14 goles en un partido no era algo que se viese todos los días.

No es de extrañar que John Goodall, una de las notables figuras del Derby de la época, le echase el ojo al joven y señalase el prometedor futuro que se dibujaba en los Rams con un delantero con esa categoría y hambre de gol. Así, se convirtió en su mentor y el joven dejó la herrería donde lo había metido su padre para fichar por el Derby County en 1892. Goodall, que acostumbraba a tener buen ojo para el talento, había vuelto a dar en el clavo. Steve debutó marcando cuatro goles en un amistoso contra el Darley Dale.

Por entonces, la Football League llevaba tan solo cuatro años en marcha y la legalización del profesionalismo, tres. En mitad de la liberación que suponía poder pagar a un jugador, el County lucía orgulloso la incorporación de Bloomer a su plantilla, señalando que Inglaterra estaba cerca de ver a uno de los grandes jugadores de todos los tiempos. Y así fue. Habilidoso, listo, oportunista y con un certero disparo con ambas piernas, Steve Bloomer hizo estragos en las zagas de los rivales con una facilidad pasmosa. Su idilio con el gol fascinaba a la grada, que no podía creer la maravillosa efectividad del muchacho, y frustraba a sus contrincantes, que se veían incapaces de detener a aquella máquina goleadora. Sus imponentes cifras hicieron que se ganara el apodo de "El Ángel Destructor". 

DERBY, INGLATERRA Y MIDDLESBROUGH
El Derby salió subcampeón de liga en 1896, después de una dura pugna por el título con el Aston Villa a lo largo de toda la temporada. Bloomer terminó como goleador del torneo con 22 dianas, número que mejoraría el siguiente curso, firmando 24 tantos. En las posteriores ediciones del torneo, aunque el County oscilaría entre la tercera plaza y mitad de la tabla, su "Ángel Destructor" coparía los primeros puestos de anotadores. Bloomer fue el máximo goleador de la First Division en cinco ocasiones: 1896 (junto a John Campbell del Aston Villa), 1897, 1899, 1901 y 1904. Mientras perforaba la red, el Derby County buscaba la gloria en la élite, bien a través de la liga, bien a través de la FA Cup, mientras se aclimataba al Baseball Ground y forjaba la leyenda de su maldición.

Steve Bloomer con la selección inglesa (1901)

Para 1895, Bloomer había debutado con Inglaterra un 3 de marzo de la mejor forma que sabía hacerlo: con un doblete en la victoria 9-0 contra Irlanda. Como todo el mundo esperaba hizo gala de su capacidad goleadora durante el tiempo que pasó por la selección, un total de 23 partidos donde anotó 28 goles y donde dejó algunos números para la historia de los Three Lions. Fue, por ejemplo, el primero jugador en anotar en sus 10 primeras apariciones, el primer jugador en anotar dos hat-tricks y el primero en anotar cuatro goles en un partido, algo que hizo, además, en dos ocasiones. 

Tras haber llevado al Derby County a un subcampeonato de liga y tres finales de la FA Cup (1898, 1899 y 1903, todas perdidas), Bloomer decidió, con 32 años, marcharse al Middlesbrough. Había jugado 376 partidos con los Rams donde anotó 240 goles y muchas fueron las voces que se alzaron para señalar que aquel jugador ya había dado todo lo que tenía. Se equivocaron, claro.

El Boro pagó por Bloomer £750, en una política de fichajes que les había llevado a hacerse con los servicios de Fred Pentland (que luego entrenaría a Racing de Santander, Atlético de Madrid y Athletic) o Alf Common, el primer jugador por el que se pagaron £1000. Bloomer no perdió un ápice de las cualidades que le habían llevado a ganarse el apodo de "Ángel Destructor" y terminó como máximo goleador del Middlesbrough en la 1906/07, con 20 tantos, y en la 1907/08, con 12. El club acabaría 11º en la tabla en su primera temporada y mejoraría en la segunda, donde alcanzaría la 6ª posición, pero después volvería a perder fuelle. En total, Steve Bloomer jugaría 125 partidos con el Middlesbrough en los que vería puerta en 59 ocasiones y se mantendría en el club hasta la temporada 1909/10, curso en el que el equipo acabó 17º. Para entonces, el Derby County había comenzado su particular travesía por el desierto y descendía a Segunda División en 1908. Se mantendría en la categoría de plata hasta 1912, dos años después del regreso de Bloomer que, con su facilidad para alojar el balón en la red, devolvía a los Rams a la First Division. Tenía 37 años.

RUHLEBEN
En 1914, Steve Bloomer comprendió que había llegado la hora de la retirada y colgó las botas. Almacenó en sus piernas 598 partidos en los que celebró 392 goles. En sus planes inmediatos se instaló la idea de pasar al banquillo como entrenador. Convencido de su nuevo reto, en julio pone rumbo a Alemania para entrenar al Britannia Berlin 92 (luego Berliner SV 1892), pero a las tres semanas de su llegada estalla la Primera Guerra Mundial.  
El "Ángel Destructor" fue hecho prisionero y llevado a Ruhleben, un campo de detención civil situado al oeste de Berlín. En el lugar, junto con importantes nombres de la cultura, también se encerró a futbolistas y profesionales de otras disciplinas deportivas. Bloomer se encontró en Ruhleben con Fred Pentland, que había viajado a Berlín para hacerse cargo del equipo de fútbol olímpico alemán; Fred Spiksley, ex-delantero del Sheffield Wednesday y que llevaba un par de años en Alemania entrenando al TSV 1860 Munich y al 1.FC Nürnberg; y a Sam Wolstenhome, antiguo compañero de selección y que se encontraba en la capital para hacerse cargo de un once representativo de la Asociación de Fútbol del norte de Alemania. 

Junto a John Cameron, otro prisionero escocés que había militado en las filas del Everton como delantero, Pentland se puso al frente de la Asociación de Fútbol de Ruhleben, que organizó un tornero de liga y otro de copa donde los equipos que se montaron tomaron nombres de clubes ya establecidos como Oldham Athletic o Tottenham. Por supuesto, también se arreglaron encuentros internacionales en los que Bloomer capitaneó en varias ocasiones al combinado inglés. 

Equipo de prisioneros en el campo de Ruhleben

Así, mientras el mundo se desangraba en los campos de batalla, la poca alegría que llegaba a los internos del campo de prisioneros alemán lo hacía a través del balón. Los datos contrastados de la época habla de que los partidos importantes llegaban a reunir a cerca de 1.000 espectadores. Junto al fútbol, otras disciplinas como el cricket o el boxeo también tenían su espacio y eran muy seguidas. 
Ruhleben, que llegó a reunir a más de 5.500 prisioneros, la mayoría de ellos británicos, comenzó a ser liberado hacia marzo de 1918. De entre los futbolistas que dieron forma a la Asociación de Fútbol del campo, todos salieron decididos a continuar con los planes que la Gran Guerra había truncado. Tres de ellos acabarían en España.

Tras su paso por el equipo olímpico francés, al que llevó a semifinales, Pentland puso los pies en Santander para entrenar al Racing en 1920. Después de unos años de inactividad, Sam Wolstenholme se sentó en el banquillo del Gimnástica Torrelavega en 1924, convirtiéndose en el primer entrenador de la historia del club. ¿Y Bloomer? El bueno de Steve marchó a Amsterdam a hacerse cargo del Blauw-Wit Amsterdam, un club local holandés que se había fundado en 1902 y que no entraría en el profesionalismo hasta la década de los 50. En 1923 aceptaba una oferta que llegaba de España y viajaba a Guipuzkoa. Su próxima parada era el banquillo del Real Unión de Irún.

TXURIBELTZAK
El profesionalismo en el fútbol español se legalizaba en 1925. Inspirados en el modelo inglés y con el impulso de José María Acha, presidente del Arenas de Getxo, se daba luz verde al proyecto para conformar una liga de fútbol. Mientras se llegaban a acuerdos para el formato del torneo, se venía disputando desde 1903 una Copa del Rey bajo el nombre genérico de Campeonato de España.

Cuando Bloomer llegó al banquillo del Real Unión se encontró con un equipo potente. El club andaba a principios de la década de los 20 en un mano a mano con la Real Sociedad en disputa por la hegemonía del campeonato de Guipuzkoa, torneo que daba la clasificación para el Campeonato de España. El Real Unión se encargaba del Real Madrid en las semifinales de Copa de 1922 y se plantaba en la final, donde el Barcelona (entrenado por Jack Greenwell, otro inglés que poco después marcharía al RCD Espanyol) no tenía piedad de ellos y se llevaba el título tras vencer por 5-1.

El Real Unión en la final de Copa de 1924

Al año siguiente la Real Sociedad impedía que el Real Unión revalidase su título de campeón de Guipuzkoa y lo dejaba fuera de la Copa. Tendría que esperar hasta 1923.
La etapa de Bloomer en el Real Unión fue corta pero intensa. El Campeonato Regional terminaba en manos de los irundarras, que dejaban atrás a la Real Sociedad y al C.D. Esperanza. Con la clasificación de Copa en la mano, el equipo se preparó a conciencia para ir eliminando a los rivales que salían a su paso.
Fue primero el Sevilla en cuartos de final y después el 6-1 al Barcelona en el partido de desempate de semifinales. El 24 de mayo de 1924 el conjunto de Steve Bloomer se presentaba en el Estadio de Atocha, en San Sebastián, para medirse al Real Madrid en la gran final. El once que saltó al campo en aquel histórico día y que supondría su segundo título copero (el primero caía en 1919, también frente al Real Madrid) se sigue recitando hoy de memoria: Emery II, Manuel Anatol, Berges, Francisco Gamborena, René Petit, Eguiazábal, Echeveste (autor del único gol del partido), Vázquez, Errazquin, Matías y Azurza.

STEVE BLOOMER ESTÁ OBSERVANDO
Al año siguiente de alcanzar el título con el Real Unión, Bloomer regresó a Inglaterra para sentarse en el banquillo del Derby County, que se encontraba de nuevo en el pozo de la Second Division. En 1926, los Rams acababan segundos en la tabla y regresaban a Primera, donde se mantendrían hasta la suspensión del campeonato de liga debido al estallido de la Segunda Guerra Mundial. Pero ya contarían con Bloomer.

El "Ángel Destructor" falleció un 16 de abril de 1938 a los 64 años de edad. Para entonces,  ya era una leyenda tanto para el County como para el Real Unión. El 21 de enero de 2017, irundarras y Rams establecieron el Steve Bloomer Day, un encuentro amistoso anual en homenaje al jugador y entrenador.

Su legado se extiende al ámbito musical. En noviembre de 1966, Mark Tewson y Martyn Miller, dos hinchas del Derby, habían escuchado Up There Cazaly, una antigua canción de fútbol australiano. En un alarde creativo, decidieron reescribir la letra de aquella especie de himno. La versión definitiva de su canción sonó por primera vez en el Boxing Day de 1997, en el que los Rams ganaban 1-0 al Newcastle. El Derby County decidió adoptar el tema de aquellos dos hinchas como himno oficial del club. Se tituló Steve Bloomer's Watchin'. 

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