Cuando a William McGregor se le ocurre fundar la Football League allá por 1888, tiene claro que quiere garantizar un torneo de larga duración con una serie de partidos de ida y vuelta entre equipos económicamente viables. Su carta fundacional así lo expresa: "Solo escribo a los siguientes -Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Preston North End, West Bromwich Albion y Aston Villa-, de los que me gustaría escuchar qué otros equipos sugieren".
McGregor terminó eligiendo a doce clubes: Accrington (Lancashire), Aston Villa (Birmingham), Blackburn Rovers (Lancashire), Bolton Wanderers (Lancashire), Burnley (Lancashire), Derby County (Derby East Midlands), Everton (Liverpool-Lancashire Merseyside), Notts County (Nottingham East Midlands), Preston North End (Lancashire), Stoke (Staffordshire West Midlands), West Bromwich Albion (Staffordshire West Midlands) y Wolverhampton Wanderers (Staffordshire West Midlands). De este modo surgía una competición con un notable aire de exclusividad que viraba hacia el profesionalismo pero que no perfilaba las bases necesarias para saber qué equipo era incluído y cual era excluído.
Es bastante obvio que McGregor escogió al Blackburn Rovers y al Preston North End por ser dos de las escuadras dominantes de la época. Pero no lo es tanto el porqué de escoger al resto de clubes por encima de otros con mayor potencial en el momento. La confusión terminó estableciendo la regla no escrita de un club importante por ciudad.
EL PRIMER INTENTO
Sea como fuere, un buen puñado de clubes se vieron capaces de organizar un torneo alternativo que hiciese frente a la Football League, aunque el resultado no fue el que esperaban.
JG Hall, que más tarde sería entrenador del Crewe Alexandra, reclutó a 20 equipos para dar forma no a una liga en sí, sino a una especie de torneo que garantizase una serie de enfrentamientos entre los participantes con un premio final en el que, obviamente, no entrarían los 12 clubes que iban a arrancar en la Football League.
El carácter exclusivo de la Football League, llevó a 20 equipos a probar suerte con la creación de una liga alternativa. El primer intentó acabó muriendo en abril de 1889. El segundo, más duradero, aguantó hasta 1911
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The Combination, como se terminó conociendo a esta suerte de torneo, tenía previsto su inicio para septiembre de 1888 y terminó cayendo en abril de 1889 sumida en el caos.
Las razones por las que la competición acabó cancelándose son varias, aunque una de las principales es que el número de participantes y su distribución geográfica la hacían demasiado ambiciosa como para llevarse a cabo en aquellos años. Además, la responsabilidad de organizar los partidos no estaba centralizada, sino que recaía individualmente en los equipos, por lo que la mayoría de sábados no quedaba lo suficientemente claro el estatus de los encuentros cuando estos llegaban a organizarse.
LOS PARTICIPANTES EN 1888
Entre los equipos que conformaron The Combination en su primera intentona, se encontraban algunos clubes que siguen en activo, como es el caso del Lincoln City, Grimsby Town, Crewe Alexandra, Nottingham Forest, que no entró en la Football League en detrimento del Notts County o el Bootle, uno de los equipos más fuertes de la zona de Merseyside en la época, lo que hace menos entendible que la Football League se decantara por el Everton. Formado en 1879 como Bootle St. Johns AFC, entró finalmente en la Football League en 1892 para renunciar finalizada la temporada, siendo uno de los dos primeros equipos en hacerlo (el otro fue el Accrington FC) y uno de los dos clubes que pasaron una sola temporada en la historia de la Football League (comparte esta distinción con el Middlesbrough Ironopolis). Fue reemplazado por el Liverpool.
No nos podemos olvidar del Newton Heath, entonces un equipo muy lejos de lo que sería después, uno de los grandes de Inglaterra. Fundado en 1878 como Newton Heath LYR Football Club, tras evitar la desaparición debido a sus problemas económicos, el 24 de abril de 1902 cambió su nombre al de Manchester United.
Por supuesto, de la terna de clubes hay otros tantos ya desaparecidos. El Blackburn Olympic, el único club de todos los participantes que había ganado la FA Cup (2-1 al Old Etonians en 1882) y que se disolvió en 1889 ahogado por las deudas, durando poco más de una década.
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| El Blackburn Olympic en la temporada 1882-83 |
El Darwen fue uno de los conjuntos más notables de Lancashire hasta el ascenso del Blackburn Rovers y el Preston North End. Fundado en 1870 fue uno de los pioneros en la contratación de jugadores profesionales escoceses. Jugó en la Football League de 1891 a 1899 y sobrevivió en ligas menores hasta el 2009.
El Newton Heath, que luego sería el Manchester United, jugó 12 partidos en The Combination, del 22 de septiembre de 1888 al 30 de mayo de 1890. Solo perdió dos.
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Semifinalista de la FA Cup en 1888 (tras batir al Blackburn Rovers), el Derby Junction fue un conjunto amateur formado por jóvenes pertenecientes a la Junction Street School. Su fecha de fundación es desconocida, aunque se enmarca en algún punto a principios de la década de 1880. Con la llegada del profesionalismo, el club se disolvió en 1895.
El Halliwell FC pasó por la FA Cup obteniendo resultados bastante humillantes como el 12-0 que recibió del The Wednesday en la temporada 1890-91. Tras no entrar en la Football League, se unió a la Lancashire Combination, pero fueron expulsados por no poder fijar la celebración de varios partidos. Por motivos similares se expulsó al Notts Rangers, fundado en 1868, que formó parte de la Midland League durante una única temporada.
Formado en algún momento de la década de 1880, el Leek FC fue uno de los miembros fundadores de la Midland League y se unió al segundo intento de la Combination en 1890, donde se mantuvo hasta 1896. Su temporada más exitosa fue la 1893-94, en la que terminó tercero.
Poca información hay también del Long Eaton Rangers, otro equipo que se unió a la Midland League, de la que fue subcampeón y que abandonó en 1899.
Finalmente, el Witton FC, que parece no tener conexión con el actual Witton Albion, fue un club bastante activo durante estos años, siendo miembro fundador de la Lancashire FA y uniéndose al segundo intento de la Combination en 1890.
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| Fotografía del Small Heath tomada alrededor de 1896. El equipo cambiaría su nombre en 1905 por el de Birmingham y le añadiría City en 1943. |
Los cinco equipos restantes que conformaron The Combination, fueron el germen de equipos actuales. El Burslem Port Vale, fundado en 1876, entró en la Segunda División de la Football League en 1892, donde pasó 13 temporadas. Los problemas económicos le obligaron a renunciar a su plaza en la temporada 1906-07 y el club cayó en desgracia, refundándose como Port Vale.
También perteneciente a las East Midlands como el Derby Junction, se encontraba el Derby Midland FC, formado en 1881 y miembro fundador de la Midland Football League en 1889. En 1891 acabó absorbido por el Derby County.
El South Shore FC fue uno de los clubes más potentes de Blackpool. Establecido en 1879, optó por no unirse a la Football League y jugar amistosos y partidos de copa, lo que propició el crecimiento del Blackpool. El final del South Shore llegó en 1899, cuando se fusionaron con sus rivales locales.
El Small Heath Alliance, fundado en 1875, fue la base del actual Birmingham. Cambió su nombre en 1905 y le añadió City en 1943.
Por último, el Walsall Town Swifts surge en 1888 de la unión del Walsall Town FC y el Walsall Swifts. Se unió a la Football League en 1892, aunque solo duró una temporada, sobreviviendo en ligas menores hasta aproximadamente 1895. Cambió su nombre a Walsall FC en 1896.
EL SEGUNDO INTENTO
Tras abril de 1889 parecía complicado que el experimento The Combination resurgiese de sus cenizas, sobre todo viendo cómo había terminado la primera intentona y porque la Football League había resultado lo más parecido a un éxito para una competición novata. Pero ocurrió que en 1890, doce clubes volvieron a reunirse para dar vida otra vez a The Combination. Allí estaban el Leek y el Witton, que habían estado en la primera edición, Burton Swifts, Chester, Denton, Derby St. Luke's, Gorton Villa, Hyde, Macclesfield, Northwich Victoria, Stafford County y Wrexham.
La nueva The Combination tuvo ciertas diferencias con respecto a la primera intentona. Así, cinco de los clubes fundadores jugaron eventualmente en la Football League o en la Football Alliance lo que llevaba a que en The Combination participasen con su alineación de reservas, como fue el caso del Everton, que salió siete veces campeón, o el Crewe Alexandra. Del mismo modo, conforme el torneo parecía asentarse, entraron algunos equipos galeses, pero en 1910 solo once clubes formaron parte de la competición, cinco menos que en la temporada precedente (aunque, por ejemplo, en el curso 1895-1896 solo participaron ocho) lo que fue el preludio de su desaparición, sobre todo debido al asentamiento definitivo de la Football League, ya con su segunda división, o de otra suerte de categorías como la Lancashire Combination, que luego sería la Lancashire League, o la Cheshire County League.
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