El primer partido de fútbol jugado exclusivamente por mujeres en tierras británicas está registrado en mayo de 1881 en Edimburgo. En aquel encuentro, un once representativo de Escocia, considerado el primer equipo de fútbol femenino británico de la historia, ganaba 3-0 a Inglaterra.
El conjunto, que había sido formado por Helen Matthews, deportista y sufragista escocesa, acabaría conociéndose como Mrs. Graham XI. Todo ello debido a que practicar el fútbol no es que fuese una actividad muy segura en la época para las mujeres, por lo que la mayoría de ellas utilizaban pseudónimo. Helen Matthews, portera aquel día en Edimburgo, era habitualmente conocida como Mrs. Graham.
Aunque las primeras investigaciones históricas que se tienen sobre un partido de fútbol jugado íntegramente entre mujeres nos trasladan hacia 1792, documentos de la Iglesia fechados en 1628 hablan de un encuentro de algo muy cercano al fútbol practicado en Carstairs, una fecha muy lejana del primer partido registrado por la Federación Escocesa, que tuvo lugar en Glasgow en 1892. De él se dijo que: "Fue el espectáculo más degradante que jamás se ha visto relacionado con el fútbol".
Pronto esos tabúes iban a encontrarse con una mujer que tomaba plena conciencia de su nuevo rol tras la Revolución Industrial y su incorporación al trabajo en las fábricas, más allá de las labores del hogar a las que era destinada, pero sobre todo por el incipiente calado que tendrían las ideas feministas en la clase media y la progresiva apertura de escuelas para mujeres que ayudarían a su educación y que liderarían en 1897 la formación de los diversos grupos de militantes sufragistas.
El capitalismo que había aniquilado el concepto de tiempo libre se topaba con la Bank Holidays Act de 1871, que fijaba un número anual de fiestas nacionales y que sería el paso previo a la exigencia popular de la jornada laboral de ocho horas. Fechas señaladas como el Lunes de Pascua, Navidad o el Boxing Day, favorecieron el crecimiento de la industria del ocio, en la que los musicales, el teatro o el deporte, tuvieron mucha importancia.
El progresivo aumento de mujeres en los partidos de fútbol, deporte que comenzaba lentamente su popularización, conllevó que muchas de ellas se interesasen en su práctica hasta el punto que los órganos rectores vigilaron los estándares de los partidos con respecto a la violencia en el juego para hacerlos socialmente más aceptables para la mujer. Una fachada que no tardaría demasiado en derrumbarse.
El advenimiento del Reformismo introdujo las primeras ideas para la formación del movimiento feminista, que encontró parte de su inspiración en el English Woman's Journal, al mismo tiempo que el crecimiento imparable de las fábricas llevaba más oportunidades laborales
y las universidades comenzaban a admitir a mujeres en sus programas
de licenciaturas. A partir de la década de 1890, la mujer va
avanzando en sucesivos frentes para entrar en la era eduardiana
totalmente activa, consciente, luchadora y resilente.
Para
entonces, Nettie Honeyball había abierto la veda. A su anuncio
enviado al periódico Daily
Graphic
para reclutar personas interesadas en formar un equipo de fútbol
habían contestado 30 mujeres. Bajo el patrocinio de Lady Florence
Dixie, una excelente deportista, pero también una escritora y
feminista que ya había organizado una serie de partidos de fútbol
femenino de carácter benéfico, se funda el 1 de enero de 1895 el
British Ladies Football Club. Su primer entrenador fue Bill Julian,
por aquel entonces en las filas del Tottenham.
Para
su debut, el 23 de marzo de 1895 en Crouch End delante de 11.000
espectadores, el equipo se dividió en dos secciones, norte y sur. El
norte se llevó la victoria por 7 a 1.
Las
reacciones no se hicieron esperar. Fueron de la estupefacción de
aquellos que seguían anclados en la estricta moral victoriana, a la
censura y la burla de la prensa. Con todo ello, el British Ladies
Football Club se embarcó en un tour
que duró cerca de dos años y en el que jugaron alrededor de 100
partidos. Lady Dixie acentuó aún más su discurso, llegando a
declarar que veía el fútbol como un elemento más de subversión,
vaticinando que llegaría el día en el que sería tan popular con
mujeres como con hombres.
La
progresiva decadencia de actividad del British Ladies Football Club
llevó a la práctica desaparición del fútbol femenino hasta el
estallido de la Primera Guerra Mundial y el llamamiento nacional de
Lloyd George, Secretario de Estado para la Guerra. El político
instaba a las mujeres a trabajar en las fábricas, sobre todo dentro
de la industria pesada, mientras los hombres estaban en el frente.
Del
descanso en las fábricas surgieron los primeros enfrentamientos
entre equipos formados exclusivamente por mujeres, el primero
registrado en 1916 en una fábrica de Ulverston en Cumbria.
El
club más destacado de la época fue, sin duda, el Dick, Kerr's
Ladies, fundado en Preston en 1917 por mujeres empleadas en la Dick,
Kerr & Co., una compañía dedicada a la fabricación de munición
para la guerra. El club, que existió durante 48 años, gozó de un
increíble éxito desde que se enfrentaran al Arundel Coulthard
Factory en las Navidades de 1917 delante de 10.000 espectadores. Con
más de 828 partidos en sus botas, las Dick, Kerr's no tardaron en
jugar una serie de partidos internacionales e iniciar una gira por
Estados Unidos y Canadá en medio de una ferviente lucha feminista en
Gran Bretaña que terminó con el reconocimiento del Parlamento
británico el 6 de febrero de 1918 del derecho al voto de las mujeres
mayores de 30 años.
Pero
no todo iba a ser perfecto. El éxito de las Dick, Kerr's Ladies
provocó que la Football Association prohibiese el fútbol femenino
el 5 de diciembre de 1921. Sobre el papel, las razones de la
prohibición se basaban simplemente en que las mujeres no estaban
físicamente preparadas para jugar al fútbol. En la práctica, el
motivo del veto tenía que ver con la popularidad de las Dick, Kerr's
y la inspiración a otros clubes y una incipiente amenaza a lo que se
consideraba un juego de hombres. El equipo de Preston, que había
logrado reunir a cerca de 53.000 espectadores en Goodison Park y que
solía congregar más audiencia que algunos partidos de fútbol
masculino, veía como el crecimiento del fútbol jugado por mujeres
se paraba en seco.
Ni
siquiera la formación de la English Ladies' Football Association
Challenge Cup, inmediatamente después al decreto de prohibición,
tuvo el impacto deseado. Con un trofeo de plata donado por Len
Bridgett, primer presidente de la Asociación, 24 equipos conformaron
su primer torneo, que arrancó en la primavera de 1922 y que se
llevaron las Stoke Ladies. Pero el daño ya estaba hecho. Los campos
que estaban bajo el mando de la FA, y que eran los únicos en los que
los equipos femeninos podían congregar a la audiencia que movían en
aquella década de 1920, eran territorio vedado. De esta manera, los
equipos de mujeres se vieron relegados a campos más pequeños, de
menor capacidad y, por supuesto, con menos medios y la exposición
necesaria para una buena publicidad. La decadencia estaba servida y
el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el crecimiento y
popularidad del fútbol masculino y la dura posguerra no hicieron
sino acrecentarla.
El
interés suscitado por el Mundial de 1966 celebrado en Inglaterra,
llevó a la formación de la English Women's FA y al levantamiento de
la prohibición de la FA en 1971, 50 años después. Probablemente
sin ser conscientes del perjuicio que habían causado al deporte
femenino gracias al veto, el fútbol se levantó inmediatamente,
comenzando en la temporada 1970-71 la denominada Mitre Challenge
Trophy, que reunió a 71 equipos, y que hoy se conoce como FA Women's
Cup.
Aunque
todavía a mucha distancia del fútbol practicado por hombres, el
deporte femenino ha logrado levantarse, poco a poco, otra vez. Más
de 130 años después de que Mrs. Graham alineara su once de gala
para medirse a Inglaterra en Edimburgo, las mujeres siguen calzándose
las botas para saltar al césped. Con más o menos acierto
dependiendo del país, en Gran Bretaña ha ido estableciéndose poco
a poco todo un verdadero sistema alrededor del fútbol femenino,
paradójicamente el mismo deporte que fue repudiado cuando alcanzó
su cima y no solo se puso a la altura del fútbol jugado por hombres,
sino que lo superó.
