Los cuatro primeros años de competición están dominados por el Preston North End, que alza dos títulos ligueros, el primero saliendo invicto con 18 victorias y cuatro empates y teniendo en sus filas al goleador del curso John Goodall (21 tantos), una de las primeras estrellas de la Football League y que ya en 1903 se convertiría en entrenador del Watford.
La primera edición de la Football League arranca el 8 de septiembre de 1888 conformada por 12 equipos: Accrington, Aston Villa, Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Burnley, Derby County, Everton, Notts County, Preston North End, Stoke, West Bromwich Albion y Wolverhampton Wanderers.
Se jugaron un total de 132 partidos en los que se marcaron 586 goles y el sistema de puntuación no se estableció hasta bien entrada la temporada. Se aseguró en el seno de la FL que cada victoria valdría dos puntos y que se daría un punto por empate conseguido, propuesta que se impuso a la que quería otorgar solo un punto por victoria.
El Preston North End sale campeón del torneo el sábado 5 de enero de 1889 tras ganar 4-1 al Notts County todavía con tres partidos por disputarse. Sumaron en total 40 puntos por los 29 que hizo el subcampeón, el Aston Villa.
El equipo de Deepdale, ya sin John Goodall, que se marcharía al Derby County, renovaría el título en la 1889-90. Esta vez solo sumaría 33 puntos por los 31 que lograría el Everton, subcampeón del curso.
La segunda temporada de la Football League contaría con los 12 mismos equipos que habían conformado el primer curso de su historia pese a contar ya con el sistema de reelección que dominaría estos primeros pasos de la competición.
En la 1888-89, se dictaminó que los cuatro últimos clasificados debían retirarse de la competición y pasar por una reelección que se examinaría en la reunión anual de la liga junto con otros clubes que habían expresado su deseo de unirse al formato de competición. En la primera liga de la historia, Burnley, Derby County, Notts County y Stoke, los últimos clasificados, fueron reelegidos. En la 1889-90, Aston Villa y Bolton Wanderers quedaron empatados a 19 puntos como octavo y noveno clasificados y se decidió mantenerlos en el torneo sin enfrentarse a la reelección. Notts County y Burnley siguieron su misma suerte y el Stoke, último clasificado, se quedó fuera, uniéndose a la Football Alliance y ocupando su plaza el Sunderland.
El Preston North End seguiría teniendo una importancia capital en estos primeros años, pero ya como subcampeón. De hecho, no volvería a ganar el campeonato y sumaría, en total, seis segundos puestos. Las temporadas 1890-91 y 1891-92, antes del gran primer cambio, caerían en manos del Everton y el Sunderland, que las ganarían con 29 y 42 puntos respectivamente por los 27 y 37 que hizo su inmediato perseguidor, el Preston North End.
En 1891, Aston Villa, Accrington, Derby County y West Bromwich Albion fueron reelegidos para mantenerse en el torneo, pero con las miras ya puestas en aumentar el número de participantes para el siguiente curso. De esta manera, en 1892 tres nuevos clubes integraron la Football League (The Wednesday, Nottingham Forest y Newton Heath), dos fueron reelegidos (Accrington y Stoke), uno quedo exento de presentarse (West Bromwich Albion por haber salido ganador de la FA Cup), uno no fue reelegido (Darwen) y cinco clubes quedaron fuera (Sheffield United, Burton Swifts, Newcastle East End, Middlesbrough/Middlesbrough Ironopolis y Liverpool Caledonian).
GOLEADORES Y GOLEADAS
John Goodall, Jimmy Ross, Jack Southworth y John Campbell fueron los cuatro primeros máximos goleadores de la Football League, sobrepasando por primera vez los 30 tantos John Campbell (32), del Sunderland.
 |
| John Goodall, delantero centro del Preston North End. |
Goodall contó a su lado con Jimmy Ross, que marcó 24 tantos en la 1889-90 y que había llegado al Preston para unirse a su hermano Nick. Jugó después en el Liverpool, Burnley y Manchester City.
En la 1891-92, Jack Southworth anotaría 26 dianas (repetiría como goleador en la 1893-94 pero ya en el Everton) durante su paso por el Blackburn Rovers, el conjunto donde sumó más partidos (108).
Durante los primeros cuatro cursos de la Football League, los espectadores también asisten a importantes goleadas, algunas tan notables como el 9-1 del Aston Villa al Notts County en septiembre de 1888 o el 12-0 del West Brom al Darwen en abril de 1892. En la siguiente tabla se detallan los marcadores abultados más relevantes.
EL PRIMER DOBLETE
Además de salir campeones invictos de la liga, el Preston North End se hizo con la FA Cup, que se venía jugando desde la temporada 1871-72.
El 30 de marzo de 1889, el conjunto entonces entrenado por William Sudell ganaba 3-0 al Wolverhampton con goles de Fred Dewhurst, Jimmy Ross y Sam Thomson, convirtiéndose en el primer club en conseguir un doblete (liga y copa).
 |
| El Preston North End de "Los Invencibles" |
Habría que esperar a la temporada 1896-97 para volver a ver otro doblete. En aquella ocasión caería en manos del Aston Villa, campeón de la Football League por delante del Sheffield United y de FA Cup tras ganar 3-2 al Everton en el Crystal Palace londinense el 10 de abril de 1897.
ALGUNOS APUNTES
En el blog ya he tratado con más detenimiento cómo se conformó la Football League (leer aquí), centrándome en el periplo de William McGregor, principal artífice, o en el jugador que anotó el primer gol en la historia de la competición.
No obstante, es fundamental adentrarse en cómo funciona el tinglado en los primeros pasos del torneo, siendo relevante conocer que con el nacimiento de la Football League y su consabida "exclusividad", nacieron dos ligas alternativas en las que se juntaron todos aquellos que no tenían cabida en el formato que iba a terminar dominando Inglaterra. La primera de ellas fue The Combination (leer aquí), competición que tuvo dos intentonas, la primera en 1888-89 y una más duradera que se extendió de 1890 a 1911.
La segunda fue The Football Alliance (leer aquí), que funcionó de 1889 a 1892 y dio lugar a la formación de la Second Division.
