El futbolista que anotó el primer gol en la historia de la Football League

Tres hombres fueron relevantes en la creación de la Football League: William McGregor, William Sudell y J.J. Bentley. Tres hombres de fútbol relacionados con el Aston Villa, el Preston North End y el Bolton que pusieron su granito de arena para lograr levantar la competición.

Nacido en Perthshire, McGregor se mudó a Birmingham para iniciar un negocio como mercero y allí se unió al Aston Villa. Terminó sirviendo al club durante más de 20 años en diversos cargos y, además de intentar formar una liga de béisbol, presidió la Football League y la Football Association. 
El 2 de marzo de 1888, McGregor escribió una carta a cuatro clubes (Blackburn Rovers, Bolton, Preston North End y West Bromwich Albion) sugiriendo que los diez o doce equipos más relevantes de Inglaterra debían unirse para comenzar una serie de partidos como local y visitante cada temporada. 
Dos semanas después, los implicados se reunieron en el Anderton's Hotel de Londres, donde se acordaron unos principios básicos, como que los equipos debían jugar con su mejor once, además de ciertos aspectos económicos. 
Una nueva reunión tuvo lugar en Manchester el 17 de abril y supuso el nacimiento de la Football League. Fue en el Royal Hotel y a los cuatro clubes a los que había escrito McGregor se unieron Accrington Stanley, Aston Villa, Derby County, Everton, Notts County, Stoke City y Wolverhampton.

Placa conmemorativa en el Royal Hotel de Manchester, lugar donde se fundó la Football League

McGregor contó con la inestimable ayuda de J.J. Bentley, uno de los hombres del fútbol más poderosos del momento y un adelantado a su tiempo por la visión que tenía de lo que debía ser aquel deporte. Además de periodista, entrenó al Bolton y al Manchester United y fue presidente de la Football Association. 

A ellos se unió William Sudell, primer directivo del Preston North End, que además de proponer el nombre de Football League para la competición, puso sobre la mesa la revolucionaria idea de instaurar el reparto equitativo del dinero recaudado en las taquillas.
Sudell también inició una expedición por Escocia para nutrir al Preston de jugadores de aquellas tierras. El club les facilitaba un trabajo y les daba ciertos pagos, algo que no era legal pero que, en la práctica, solía ser habitual en los equipos de Lancashire. 

El equipo del Preston North End en 1888, año en el que pasarían a ser conocidos como Los Invencibles tras ganar la competición liguera sin perder un solo partido / Foto: The Guardian

En 1884, tras un partido de FA Cup en el que el Preston ganó al Upton Park, los londinenses achacaron la derrota a las prácticas profesionalistas del Preston. Por orden de Sudell, el Preston se retiró de la competición, seguido por el Burnley y el Great Lever.
Surgió así una alianza a la que se unieron 30 equipos (la mayoría del norte) que amenazaron con formar una asociación alternativa si la Football Association no tomaba cartas en el asunto y permitía el profesionalismo, propuesta lanzada por Sudell.
Sudell se encontró con la oposición de los clubes amateur del sur, aunque terminó asegurando la aceptación del profesionalismo, en una clara maniobra que dejaba claro que estaba hecho para todo aquello. A cada club se le permitió pagar solo a jugadores que habían nacido o vivido al menos a seis millas de su estadio en los últimos dos años.

Curiosamente, en 1895, Sudell fue acusado de malversación al descubrirse que financiaba los sueldos y los gasto de los jugadores con el dinero de la fábrica de algodón que poseía. El fraude ascendió a 5.300 libras y fue condenado a tres años de cárcel. Cuando salió de prisión, William emigró a Cape Town, en Sudáfrica, donde disfrutó del éxito como periodista deportivo. Al frente de la editorial del South African News, Sudell se convirtió en uno de los mejores expertos de la zona en fútbol y rugby hasta que murió de neumonía en 1911. 

Pero volvamos a la liga. La temporada inaugural arrancó con doce equipos el 8 de septiembre de 1888. El sistema de puntos se estableció mediada la competición. Se aprobó por seis votos a favor y cuatro en contra que se sumarían dos puntos por victoria y uno por empate. 
El día de apertura, el Preston ganó 5-2 al Burnley, el Derby County 6-3 al Bolton y el Everton 2-1 al Accrington Stanley en Anfield, que luego terminaría siendo la casa del Liverpool. El West Brom derrotó al Stoke City y los Wolves empataron con el Villa.
El partido entre el Blackburn Rovers y el Notts County no se celebró porque el Rovers tenía firmado un amistoso contra el Newton Heath, equipo que se convertiría después en el Manchester United. Cosas de los inicios.

¿Quien fue el jugador que pasó a la historia como el futbolista que anotó el primer gol de la Football League? El honor recayó durante un tiempo en Fred Dewhurst, delantero del Preston, que le marcó al Burnley a los tres minutos. 
¿Por qué durante un tiempo? En 2013, Robert Boyling y Mark Metcalf descubrieron que el partido entre el Preston y el Burnley no comenzó hasta las 3.50 pm. Los retrasos en los inicios de los encuentros eran algo habitual en la época, y sus motivos muy diversos.

Otro futbolista que pudo ser el primero en anotar, aunque este con menos suerte, fue Gersham Cox en el partido entre Wolverhampton y Aston Villa. Marcó a los treinta minutos en un encuentro que empezó a las 3 pm. Eso sí, el gol fue en propia puerta. 

Kenny Davenport, delantero del Bolton, el futbolista que tuvo el honor de ser el primer jugador en marcar un gol en la historia de la Football League / Foto: EFL

No obstante, Boyling y Metcalf descubrieron en el Midland Evening News que el Wolverhampton-Aston Villa estaba programado para las 3.30 pm. Dado que los partidos solían retrasarse pero nunca adelantarse, el gol en propia puerta de Cox tuvo que llegar a eso de las 4 pm.
De esta manera, Kenny Davenport, delantero del Bolton, quedaba como el primer futbolista en anotar en la Football League. Fue contra el Derby, en un partido que arrancó a las 3.45 pm por un retraso (los visitantes llegaron tarde). Davenport marcaría a los dos minutos, esto es, a las 3.47 pm.

Ilustración de la época que muestra al doctor Philips examinando el cadáver de Annie Chapman, la segunda víctima canónica del famoso asesino en serie Jack El Destripador / Foto: Jack the Ripper

El inicio de la liga coincidió en el tiempo con un suceso que traería de cabeza a Inglaterra y, más concretamente, a la sociedad londinense. El 8 de septiembre de 1888, el cochero John Davies daba la voz de alarma a la policía. Había descubierto un cadáver.
A Annie Chapman le habían cortado la garganta, rajado el abdomen y sacado los intestinos, colocándolos sobre sus hombres. Se sumaba al grupo de víctimas del Informe de Whitechapel y se convertía en el segundo asesinato oficial atribuido a Jack El Destripador.