Historia del campeonato de liga: Football League (1888-1892)

Los  cuatro primeros años de competición están dominados por el Preston North End, que alza dos títulos ligueros, el primero saliendo invicto con 18 victorias y cuatro empates y teniendo en sus filas al goleador del curso John Goodall (21 tantos), una de las primeras estrellas de la Football League y que ya en 1903 se convertiría en entrenador del Watford. 

La primera edición de la Football League arranca el 8 de septiembre de 1888 conformada por 12 equipos: Accrington, Aston Villa, Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Burnley, Derby County, Everton, Notts County, Preston North End, Stoke, West Bromwich Albion y Wolverhampton Wanderers. 
Se jugaron un total de 132 partidos en los que se marcaron 586 goles y el sistema de puntuación no se estableció hasta bien entrada la temporada. Se aseguró en el seno de la FL que cada victoria valdría dos puntos y que se daría un punto por empate conseguido, propuesta que se impuso a la que quería otorgar solo un punto por victoria.  

El Preston North End sale campeón del torneo el sábado 5 de enero de 1889 tras ganar 4-1 al Notts County todavía con tres partidos por disputarse. Sumaron en total 40 puntos por los 29 que hizo el subcampeón, el Aston Villa.

 
El equipo de Deepdale, ya sin John Goodall, que se marcharía al Derby County, renovaría el título en la 1889-90. Esta vez solo sumaría 33 puntos por los 31 que lograría el Everton, subcampeón del curso. 

La segunda temporada de la Football League contaría con los 12 mismos equipos que habían conformado el primer curso de su historia pese a contar ya con el sistema de reelección que dominaría estos primeros pasos de la competición. 
En la 1888-89, se dictaminó que los cuatro últimos clasificados debían retirarse de la competición y pasar por una reelección que se examinaría en la reunión anual de la liga junto con otros clubes que habían expresado su deseo de unirse al formato de competición. En la primera liga de la historia, Burnley, Derby County, Notts County y Stoke, los últimos clasificados, fueron reelegidos. En la 1889-90, Aston Villa y Bolton Wanderers quedaron empatados a 19 puntos como octavo y noveno clasificados y se decidió mantenerlos en el torneo sin enfrentarse a la reelección. Notts County y Burnley siguieron su misma suerte y el Stoke, último clasificado, se quedó fuera, uniéndose a la Football Alliance y ocupando su plaza el Sunderland. 

El Preston North End seguiría teniendo una importancia capital en estos primeros años, pero ya como subcampeón. De hecho, no volvería a ganar el campeonato y sumaría, en total, seis segundos puestos. Las temporadas 1890-91 y 1891-92, antes del gran primer cambio, caerían en manos del Everton y el Sunderland, que las ganarían con 29 y 42 puntos respectivamente por los 27 y 37 que hizo su inmediato perseguidor, el Preston North End. 

En 1891, Aston Villa, Accrington, Derby County y West Bromwich Albion fueron reelegidos para mantenerse en el torneo, pero con las miras ya puestas en aumentar el número de participantes para el siguiente curso. De esta manera, en 1892 tres nuevos clubes integraron la Football League (The Wednesday, Nottingham Forest y Newton Heath), dos fueron reelegidos (Accrington y Stoke), uno quedo exento de presentarse (West Bromwich Albion por haber salido ganador de la FA Cup), uno no fue reelegido (Darwen) y cinco clubes quedaron fuera (Sheffield United, Burton Swifts, Newcastle East End, Middlesbrough/Middlesbrough Ironopolis y Liverpool Caledonian).

GOLEADORES Y GOLEADAS
John Goodall, Jimmy Ross, Jack Southworth y John Campbell fueron los cuatro primeros máximos goleadores de la Football League, sobrepasando por primera vez los 30 tantos John Campbell (32), del Sunderland.

John Goodall, delantero centro del Preston North End.

Como ya señalé, Goodall fue una de las primeras estrellas de la liga y uno de los buques insignia del Preston North End de "Los Invencibles" (sí, fue el primer equipo en recibir ese apodo mucho antes que aquel Arsenal de Wenger). 
Goodall contó a su lado con Jimmy Ross, que marcó 24 tantos en la 1889-90 y que había llegado al Preston para unirse a su hermano Nick. Jugó después en el Liverpool, Burnley y Manchester City. 
En la 1891-92, Jack Southworth anotaría 26 dianas (repetiría como goleador en la 1893-94 pero ya en el Everton) durante su paso por el Blackburn Rovers, el conjunto donde sumó más partidos (108). 

De entre todos estos goleadores, John Campbell sería el que hiciese más ruido. Hermano de Robert Campbell, entrenador del Sunderland, jugó 186 partidos para los Black Cats (1890-1897) en los que marcó 136 goles. Campbell repetiría como máximo anotador en la 1892-93 (31) y en la 1894-95 (22), siendo uno de los grandes responsables de los títulos ligueros que levantaría el Sunderland. Tras abandonar el equipo, se unió a las filas del Newcastle.

Durante los primeros cuatro cursos de la Football League, los espectadores también asisten a importantes goleadas, algunas tan notables como el 9-1 del Aston Villa al Notts County en septiembre de 1888 o el 12-0 del West Brom al Darwen en abril de 1892. En la siguiente tabla se detallan los marcadores abultados más relevantes.

EL PRIMER DOBLETE
Además de salir campeones invictos de la liga, el Preston North End se hizo con la FA Cup, que se venía jugando desde la temporada 1871-72. 
El 30 de marzo de 1889, el conjunto entonces entrenado por William Sudell ganaba 3-0 al Wolverhampton con goles de Fred Dewhurst, Jimmy Ross y Sam Thomson, convirtiéndose en el primer club en conseguir un doblete (liga y copa). 

El Preston North End de "Los Invencibles"

Habría que esperar a la temporada 1896-97 para volver a ver otro doblete. En aquella ocasión caería en manos del Aston Villa, campeón de la Football League por delante del Sheffield United y de FA Cup tras ganar 3-2 al Everton en el Crystal Palace londinense el 10 de abril de 1897. 

ALGUNOS APUNTES
En el blog ya he tratado con más detenimiento cómo se conformó la Football League (leer aquí), centrándome en el periplo de William McGregor, principal artífice, o en el jugador que anotó el primer gol en la historia de la competición. 
No obstante, es fundamental adentrarse en cómo funciona el tinglado en los primeros pasos del torneo, siendo relevante conocer que con el nacimiento de la Football League y su consabida "exclusividad", nacieron dos ligas alternativas en las que se juntaron todos aquellos que no tenían cabida en el formato que iba a terminar dominando Inglaterra. La primera de ellas fue The Combination (leer aquí), competición que tuvo dos intentonas, la primera en 1888-89 y una más duradera que se extendió de 1890 a 1911. 
La segunda fue The Football Alliance (leer aquí), que funcionó de 1889 a 1892 y dio lugar a la formación de la Second Division.

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Competiciones olvidadas: The Football Alliance

La fundación de la Football League en 1888 y su cierto aire de exclusividad no solo dio pie a la formación de The Combination, sino que impulsó la formación de otro torneo alternativo que pasó a denominarse Football Alliance.

El presidente de la Football Alliance fue John Holmes, presidente también entonces del The Wednesday (como se conocía en la época al Sheffield Wednesday), quien decidió reunir a doce clubes, el mismo número que integraba la Football League, y conformar un torneo que cubriría geográficamente las Midlands y el norte. El arranque de la Football Alliance fue más prometedor que el de The Combination, pero perduró menos en el tiempo, aunque por razones completamente diferentes a la de su homóloga alternativa.

La ruptura de The Combination tras su primera intentona llevó a los clubes que todavía no eran miembros de la Football League a seguir buscando opciones para jugar pero, sobre todo, para asegurar su supervivencia. Y ahí se encontraron con la idea de John Holmes. Sobre todo cuando se desechó la idea de ampliar la Football League a 24 equipos.  

UNA COMPETICIÓN DE TRES TEMPORADAS
La primera temporada de la Football Alliance arrancó en 1889 con 12 equipos. Se jugaron un total de 131 partidos en los que se marcaron 652 goles. Allí estaban The Wednesday (que salió campeón), Bootle, Sunderland Albion, Grimsby Town, Crewe Alexandra, Darwen, Birmingham St. George's, Newton Heath, Walsall Town Swifts, Small Heath, Nottingham Forest y Long Eaton Rangers.  

Tras finalizar el curso, Bootle, Darwen, Grimsby Town, Newton Heath y Sunderland Albion solicitaron su entrada en la Football League, que fue denegada. 
Las normas de la Football League, al menos durante sus cinco primeras temporadas (hasta la 1893-94), dictaban que los cuatro últimos clasificados se enfrentaban al proceso de reelección. Para el curso de 1889-90*, se decidió volver a contar con Burnley y Notts County, siendo denegada la reelección del Stoke, que pasó a la Football Alliance, en detrimento del Sunderland**. 
De esta manera, el recién llegado Stoke acabó ganando la Football Alliance de 1890-91, mientras que el campeón de la primera edición, The Wednesday, acabó en última posición después de sumar 13 derrotas en una temporada para el olvido. 

La plantilla de The Wednesday (luego Sheffield Wednesday) en 1890.

Para la 1891-92, la última temporada de la Football Alliance, se unieron el Ardwick (que más tarde se convertiría en el Manchester City), Burton Swifts y Lincoln City, mientras que el Stoke regresó a la Football League, en la que quedó penúltimo tres puntos por encima del Darwen, que también abandonó la Alliance para entrar en la liga y se llevó la última posición con 112 goles encajados.

LA FORMACIÓN DE LA SECOND DIVISION
En 1892 se acordó fusionar la Football Alliance con la Football League, proceso que conllevó a la formación de la Football League Second Division, compuesta principalmente por equipos que venían del torneo alternativo. Los clubes que ya formaban la Football League más tres de los más potentes de la Alliance conformaron la First Division. 

Doce equipos fueron los participantes de la primera temporada de la Segunda División: Ardwick, Bootle, Burton Swifts, Crewe Alexandra, Darwen, Grimsby Town, Lincoln City, Northwich Victoria, Port Vale, Sheffield United, Small Heath y Walsall. La First Division quedó compuesta por 16 equipos: Sunderland, Preston North End, Everton, Aston Villa, Bolton Wanderers, Burnley, Stoke, West Bromwich Albion, Blackburn Rovers, Nottingham Forest, Wolverhampton, The Wednesday, Derby County, Notts County, Accrington y Newton Heath. 

La Second Division observó como progresivamente aumentaba su número de participantes conforme avanzaban las temporadas. 15 equipos conformaron la categoría en 1893, 16 en 1894 y 18 en 1898, así hasta alcanzar los 22 en 1919.

En sus primeros años de vida no existía una promoción automática a la First Division sino que se siguió el modelo de los test matches, que implicaba también al campeón de la categoría. En aquellos encuentros, que venían a ser una suerte de play-off, los tres primeros clasificados de la Second Division se medían a los tres últimos de la tabla de la First Division. de En su primera temporada, por ejemplo, Notts County, Accrington y Newton Heath ocuparon los tres últimos puestos de la tabla de Primera y tuvieron que vérselas con Small Heath, Sheffield United y Darwen, el campeón, subcampeón y tercer clasificado de la Segunda categoría. 
Ocurrió que el Small Heath, el campeón, no pudo ascender tras perder su partido contra el Newton Heath (1-1 y 5-2). Sí lo hicieron Sheffield United y Darwen, que vencieron sus cruces contra Accrington (1-0) y Notts County (3-2).

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Competiciones olvidadas: The Combination

Cuando a William McGregor se le ocurre fundar la Football League allá por 1888, tiene claro que quiere garantizar un torneo de larga duración con una serie de partidos de ida y vuelta entre equipos económicamente viables. Su carta fundacional así lo expresa: "Solo escribo a los siguientes -Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Preston North End, West Bromwich Albion y Aston Villa-, de los que me gustaría escuchar qué otros equipos sugieren".  

McGregor terminó eligiendo a doce clubes: Accrington (Lancashire), Aston Villa (Birmingham), Blackburn Rovers (Lancashire), Bolton Wanderers (Lancashire), Burnley (Lancashire), Derby County (Derby East Midlands), Everton (Liverpool-Lancashire Merseyside), Notts County (Nottingham East Midlands), Preston North End (Lancashire), Stoke (Staffordshire West Midlands), West Bromwich Albion (Staffordshire West Midlands) y Wolverhampton Wanderers (Staffordshire West Midlands). De este modo surgía una competición con un notable aire de exclusividad que viraba hacia el profesionalismo pero que no perfilaba las bases necesarias para saber qué equipo era incluído y cual era excluído. 
Es bastante obvio que McGregor escogió al Blackburn Rovers  y al Preston North End por ser dos de las escuadras dominantes de la época. Pero no lo es tanto el porqué de escoger al resto de clubes por encima de otros con mayor potencial en el momento. La confusión terminó estableciendo la regla no escrita de un club importante por ciudad.

EL PRIMER INTENTO
Sea como fuere, un buen puñado de clubes se vieron capaces de organizar un torneo alternativo que hiciese frente a la Football League, aunque el resultado no fue el que esperaban.
JG Hall, que más tarde sería entrenador del Crewe Alexandra, reclutó a 20 equipos para dar forma no a una liga en sí, sino a una especie de torneo que garantizase una serie de enfrentamientos entre los participantes con un premio final en el que, obviamente, no entrarían los 12 clubes que iban a arrancar en la Football League.

El carácter exclusivo de la Football League, llevó a 20 equipos a probar suerte con la creación de una liga alternativa. El primer intentó acabó muriendo en abril de 1889. El segundo, más duradero, aguantó hasta 1911

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The Combination, como se terminó conociendo a esta suerte de torneo, tenía previsto su inicio para septiembre de 1888 y terminó cayendo en abril de 1889 sumida en el caos. 
Las razones por las que la competición acabó cancelándose son varias, aunque una de las principales es que el número de participantes y su distribución geográfica la hacían demasiado ambiciosa como para llevarse a cabo en aquellos años. Además, la responsabilidad de organizar los partidos no estaba centralizada, sino que recaía individualmente en los equipos, por lo que la mayoría de sábados no quedaba lo suficientemente claro el estatus de los encuentros cuando estos llegaban a organizarse.

LOS PARTICIPANTES EN 1888
Entre los equipos que conformaron The Combination en su primera intentona, se encontraban algunos clubes que siguen en activo, como es el caso del Lincoln City, Grimsby Town, Crewe Alexandra, Nottingham Forest, que no entró en la Football League en detrimento del Notts County o el Bootle, uno de los equipos más fuertes de la zona de Merseyside en la época, lo que hace menos entendible que la Football League se decantara por el Everton. Formado en 1879 como Bootle St. Johns AFC, entró finalmente en la Football League en 1892 para renunciar finalizada la temporada, siendo uno de los dos primeros equipos en hacerlo (el otro fue el Accrington FC) y uno de los dos clubes que pasaron una sola temporada en la historia de la Football League (comparte esta distinción con el Middlesbrough Ironopolis). Fue reemplazado por el Liverpool. 
No nos podemos olvidar del Newton Heath, entonces un equipo muy lejos de lo que sería después, uno de los grandes de Inglaterra. Fundado en 1878 como Newton Heath LYR Football Club, tras evitar la desaparición debido a sus problemas económicos, el 24 de abril de 1902 cambió su nombre al de Manchester United.

Por supuesto, de la terna de clubes hay otros tantos ya desaparecidos. El Blackburn Olympic, el único club de todos los participantes que había ganado la FA Cup (2-1 al Old Etonians en 1882) y que se disolvió en 1889 ahogado por las deudas, durando poco más de una década.

El Blackburn Olympic en la temporada 1882-83

Los problemas financieros también acabaron prematuramente con el Birmingham St. George's. Fundado en 1881 como Mitchell St. George's FC, fue uno de los equipos que aspiró a ser elegido para entrar en la Football League una vez que cayó The Combination, pero el Sunderland les ganó la partida. Se disolvió en 1892. 
El Darwen fue uno de los conjuntos más notables de Lancashire hasta el ascenso del Blackburn Rovers y el Preston North End. Fundado en 1870 fue uno de los pioneros en la contratación de jugadores profesionales escoceses. Jugó en la Football League de 1891 a 1899 y sobrevivió en ligas menores hasta el 2009.

El Newton Heath, que luego sería el Manchester United, jugó 12 partidos en The Combination, del 22 de septiembre de 1888 al 30 de mayo de 1890. Solo perdió dos.

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Semifinalista de la FA Cup en 1888 (tras batir al Blackburn Rovers), el Derby Junction fue un conjunto amateur formado por jóvenes pertenecientes a la Junction Street School. Su fecha de fundación es desconocida, aunque se enmarca en algún punto a principios de la década de 1880. Con la llegada del profesionalismo, el club se disolvió en 1895. 
El Halliwell FC pasó por la FA Cup obteniendo resultados bastante humillantes como el 12-0 que recibió del The Wednesday en la temporada 1890-91. Tras no entrar en la Football League, se unió a la Lancashire Combination, pero fueron expulsados por no poder fijar la celebración de varios partidos. Por motivos similares se expulsó al Notts Rangers, fundado en 1868, que formó parte de la Midland League durante una única temporada. 
Formado en algún momento de la década de 1880, el Leek FC fue uno de los miembros fundadores de la Midland League y se unió al segundo intento de la Combination en 1890, donde se mantuvo hasta 1896. Su temporada más exitosa fue la 1893-94, en la que terminó tercero.
Poca información hay también del Long Eaton Rangers, otro equipo que se unió a la Midland League, de la que fue subcampeón y que abandonó en 1899. 
Finalmente, el Witton FC, que parece no tener conexión con el actual Witton Albion, fue un club bastante activo durante estos años, siendo miembro fundador de la Lancashire FA y uniéndose al segundo intento de la Combination en 1890. 

Fotografía del Small Heath tomada alrededor de 1896. El equipo cambiaría su nombre en 1905 por el de Birmingham y le añadiría City en 1943.

Los cinco equipos restantes que conformaron The Combination, fueron el germen de equipos actuales. El Burslem Port Vale, fundado en 1876, entró en la Segunda División de la Football League en 1892, donde pasó 13 temporadas. Los problemas económicos le obligaron a renunciar a su plaza en la temporada 1906-07 y el club cayó en desgracia, refundándose como Port Vale. 
También perteneciente a las East Midlands como el Derby Junction, se encontraba el Derby Midland FC, formado en 1881 y miembro fundador de la Midland Football League en 1889. En 1891 acabó absorbido por el Derby County.  
El South Shore FC fue uno de los clubes más potentes de Blackpool. Establecido en 1879, optó por no unirse a la Football League y jugar amistosos y partidos de copa, lo que propició el crecimiento del Blackpool. El final del South Shore llegó en 1899, cuando se fusionaron con sus rivales locales. 
El Small Heath Alliance, fundado en 1875, fue la base del actual Birmingham. Cambió su nombre en 1905 y le añadió City en 1943.  
Por último, el Walsall Town Swifts surge en 1888 de la unión del Walsall Town FC y el Walsall Swifts. Se unió a la Football League en 1892, aunque solo duró una temporada, sobreviviendo en ligas menores hasta aproximadamente 1895. Cambió su nombre a Walsall FC en 1896.

EL SEGUNDO INTENTO
Tras abril de 1889 parecía complicado que el experimento The Combination resurgiese de sus cenizas, sobre todo viendo cómo había terminado la primera intentona y porque la Football League había resultado lo más parecido a un éxito para una competición novata. Pero ocurrió que en 1890, doce clubes volvieron a reunirse para dar vida otra vez a The Combination. Allí estaban el Leek y el Witton, que habían estado en la primera edición, Burton Swifts, Chester, Denton, Derby St. Luke's, Gorton Villa, Hyde, Macclesfield, Northwich Victoria, Stafford County y Wrexham. 

La nueva The Combination tuvo ciertas diferencias con respecto a la primera intentona. Así, cinco de los clubes fundadores jugaron eventualmente en la Football League o en la Football Alliance lo que llevaba a que en The Combination participasen con su alineación de reservas, como fue el caso del Everton, que salió siete veces campeón, o el Crewe Alexandra. Del mismo modo, conforme el torneo parecía asentarse, entraron algunos equipos galeses, pero en 1910 solo once clubes formaron parte de la competición, cinco menos que en la temporada precedente (aunque, por ejemplo, en el curso 1895-1896 solo participaron ocho) lo que fue el preludio de su desaparición, sobre todo debido al asentamiento definitivo de la Football League, ya con su segunda división, o de otra suerte de categorías como la Lancashire Combination, que luego sería la Lancashire League, o la Cheshire County League.

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