La fundación de la Football League en 1888 y su cierto aire de exclusividad no solo dio pie a la formación de The Combination, sino que impulsó la formación de otro torneo alternativo que pasó a denominarse Football Alliance.
El presidente de la Football Alliance fue John Holmes, presidente también entonces del The Wednesday (como se conocía en la época al Sheffield Wednesday), quien decidió reunir a doce clubes, el mismo número que integraba la Football League, y conformar un torneo que cubriría geográficamente las Midlands y el norte. El arranque de la Football Alliance fue más prometedor que el de The Combination, pero perduró menos en el tiempo, aunque por razones completamente diferentes a la de su homóloga alternativa.
La ruptura de The Combination tras su primera intentona llevó a los clubes que todavía no eran miembros de la Football League a seguir buscando opciones para jugar pero, sobre todo, para asegurar su supervivencia. Y ahí se encontraron con la idea de John Holmes. Sobre todo cuando se desechó la idea de ampliar la Football League a 24 equipos.
UNA COMPETICIÓN DE TRES TEMPORADAS
La primera temporada de la Football Alliance arrancó en 1889 con 12 equipos. Se jugaron un total de 131 partidos en los que se marcaron 652 goles. Allí estaban The Wednesday (que salió campeón), Bootle, Sunderland Albion, Grimsby Town, Crewe Alexandra, Darwen, Birmingham St. George's, Newton Heath, Walsall Town Swifts, Small Heath, Nottingham Forest y Long Eaton Rangers.
Tras finalizar el curso, Bootle, Darwen, Grimsby Town, Newton Heath y Sunderland Albion solicitaron su entrada en la Football League, que fue denegada.
Las normas de la Football League, al menos durante sus cinco primeras temporadas (hasta la 1893-94), dictaban que los cuatro últimos clasificados se enfrentaban al proceso de reelección. Para el curso de 1889-90*, se decidió volver a contar con Burnley y Notts County, siendo denegada la reelección del Stoke, que pasó a la Football Alliance, en detrimento del Sunderland**.
De esta manera, el recién llegado Stoke acabó ganando la Football Alliance de 1890-91, mientras que el campeón de la primera edición, The Wednesday, acabó en última posición después de sumar 13 derrotas en una temporada para el olvido.
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| La plantilla de The Wednesday (luego Sheffield Wednesday) en 1890. |
Para la 1891-92, la última temporada de la Football Alliance, se unieron el Ardwick (que más tarde se convertiría en el Manchester City), Burton Swifts y Lincoln City, mientras que el Stoke regresó a la Football League, en la que quedó penúltimo tres puntos por encima del Darwen, que también abandonó la Alliance para entrar en la liga y se llevó la última posición con 112 goles encajados.
LA FORMACIÓN DE LA SECOND DIVISION
En 1892 se acordó fusionar la Football Alliance con la Football League, proceso que conllevó a la formación de la Football League Second Division, compuesta principalmente por equipos que venían del torneo alternativo. Los clubes que ya formaban la Football League más tres de los más potentes de la Alliance conformaron la First Division.
Doce equipos fueron los participantes de la primera temporada de la Segunda División: Ardwick, Bootle, Burton Swifts, Crewe Alexandra, Darwen, Grimsby Town, Lincoln City, Northwich Victoria, Port Vale, Sheffield United, Small Heath y Walsall. La First Division quedó compuesta por 16 equipos: Sunderland, Preston North End, Everton, Aston Villa, Bolton Wanderers, Burnley, Stoke, West Bromwich Albion, Blackburn Rovers, Nottingham Forest, Wolverhampton, The Wednesday, Derby County, Notts County, Accrington y Newton Heath.
La Second Division observó como progresivamente aumentaba su número de participantes conforme avanzaban las temporadas. 15 equipos conformaron la categoría en 1893, 16 en 1894 y 18 en 1898, así hasta alcanzar los 22 en 1919.
En sus primeros años de vida no existía una promoción automática a la First Division sino que se siguió el modelo de los test matches, que implicaba también al campeón de la categoría. En aquellos encuentros, que venían a ser una suerte de play-off, los tres primeros clasificados de la Second Division se medían a los tres últimos de la tabla de la First Division. de En su primera temporada, por ejemplo, Notts County, Accrington y Newton Heath ocuparon los tres últimos puestos de la tabla de Primera y tuvieron que vérselas con Small Heath, Sheffield United y Darwen, el campeón, subcampeón y tercer clasificado de la Segunda categoría.
Ocurrió que el Small Heath, el campeón, no pudo ascender tras perder su partido contra el Newton Heath (1-1 y 5-2). Sí lo hicieron Sheffield United y Darwen, que vencieron sus cruces contra Accrington (1-0) y Notts County (3-2).
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