La temporada 1892-93 comienza en Inglaterra con dos cambios sustanciales. El primero de ellos es la fusión de la Football Alliance dentro de la Football League, lo que da lugar a la formación de dos divisiones: la First y la Second Division.
En su primer año, la primera categoría estuvo conformada por los equipos ya existentes (a excepción del Darwen) más tres de los conjuntos más fuertes de la Alliance, que en aquel momento fueron Nottingham Forest, Newton Heath (luego Manchester United) y The Wednesday (más tarde Sheffield Wednesday). La segunda división contó con los equipos restantes que habían jugado la Football Alliance más la aceptación de Northwich Victoria, Burslem Port Vale y Sheffield United.
El segundo cambio notable llega con la inclusión de unos primitivos play-offs que se llamaron test matches para dirimir los ascensos a la primera división.
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| Resultados de los primeros play-offs disputados en la historia de la Football League. El formato conocería una nueva variación en la temporada 1895-96. |
En esta serie de test matches, los tres últimos clasificados de la First Division se medían a los tres primeros de la tabla de la Second Division. Si los equipos de la primera división ganaban se mantenían en la categoría. Si los equipos de la segunda división lograban la victoria, eran considerados para el ascenso a través de un proceso de elección. Si por el contrario perdían, se mantenían en la Second Division. De esta manera, al final de la temporada 1892-93, Darwen, Sheffield United y Newton Heath llegaron a la primera división, mientras que Small Heath y Notts County no lograron el ascenso. Se dio el caso, además, de que el Accrington, que perdió su partido, no quiso continuar en la Second Division, renunciado a su plaza.
DE 1892 A 1900
Hasta el comienzo de la década de 1900, Inglaterra asiste al crecimiento del Sunderland y el Aston Villa, los dos conjuntos predominantes de la época. Los Black Cats, que se habían hecho con el título en 1892, la última temporada con una sola categoría, ganarían dos ligas (1893, 1895) y quedarían subcampeones en tres. El Aston Villa se haría con cinco torneos de la Football League, los que lograría en 1894, 1896, 1897, 1899 y 1900. Además, en la temporada 1896-97 se alzaba con el doblete al ganar la FA Cup, siendo el segundo equipo en conquistarlo tras el Preston North End.
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| Tabla de campeones, subcampeones y terceros clasificados de la Football League de 1892 a 1900 |
Esta nueva etapa en el fútbol inglés cuenta con la aparación de nuevas e imperecederas estrellas. La más destacada, al menos hasta los primeros años de la década de 1900, fue la de Steve Bloomer, uno de los grandes goleadores ingleses y que repartió su carrera entre el Derby County y el Middlesbrough.
Bloomer acabó como máximo goleador de la competición con los Rams en las temporadas 1895-96 (20), 1896-97 (22), 1898-99 (23), 1900-01 (23) y 1903-04 (20).
Junto a Bloomer, aparecerían en escena Jack Southworth en el Everton, apodado "El Príncipe de los regates", máximo goleador en la 1893-94, Freddie "Diamante" Wheldon, del Aston Villa o Billy Garraty, también del Aston Villa y tatarabuelo de Jack Grealish.
NUEVOS CAMBIOS EN LOS PLAY-OFFS: LIGUILLA Y PROMOCIÓN AUTOMÁTICA
En la 1895-96, la liga cree conveniente cambiar el formato de los test matches. Si desde su reciente creación se había considerado involucrar a seis equipos (tres de cada división), se modificó para reducir la entrada a play-offs solo a cuatro, dos clubes por división.
Se conformaba así una liguilla en la que los dos últimos clasificados de primera se medían a los dos primeros clasificados de segunda, con partidos de ida y vuelta y una clasificación final que dirimía los ascensos (previa reelección).
El nuevo formato conllevó, por ejemplo, la segunda llegada del Liverpool a la First Division (la primera había tenido lugar tras el play-off de la 1893-94 en el que ganó al Newton Heath) o el ascenso del West Brom, primero y segundo clasificados en la tabla de la liguilla, que dejó fuera a Small Heath o a un incipiente Manchester City.
El modelo llegó a su fin en 1898, cuando la First Division se incrementó en dos equipos y Stoke, Burnley, Newcastle y Blackburn Rovers, que habían participado en la liguilla, fueron admitidos en la categoría. Es decir, campeón y subcampeón de la Second Division conseguían la promoción.
Así, en la temporada 1898-99, Manchester City como campeón y Glossop North End como segundo clasificado, ascendieron a la First Division. Bolton Wanderers y The Wednesday, descendieron.
DE 1900 A 1915
Hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial, Inglaterra atiende en su fútbol a la primera liga conquistada por el Liverpool, que llega en la temporada 1900-01, pero también al advenimiento de otros grandes del país.
Así, The Wednesday logra sus dos primeros títulos (tiene cuatro), ambos consecutivos, en la 1902-03 y en la 1903-04 y el Manchester United, habiendo pasado una crisis que casi destruye al equipo para siempre, se alza con su primera liga en la 1907-08.
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| Tabla de campeones, subcampeones y terceros clasificados de la Football League de 1900 a 1915 |
Fueron los años en los que hicieron acto de aparición jugadores de la talla de Fred Spiksley, notable futbolista en The Wednesday y que protagonizaría una fuga de una prisión alemana durante la Primera Guerra Mundial, Albert Shepherd, del Bolton Wanderers o el escocés Alex Young, que militó, entre otros, en el Everton.
Es también la época de Billy Meredith, considerado una superestrella en aquellos años y primero de los futbolistas de una larga lista que se movieron del Manchester City al Manchester United junto a sus contemporáneos Billie Gillespie, Jimmy Bannister o Sandy Turnbull. Eso sí, aquel movimiento no había sido cuestión de preferencias por los colores. Meredith fue acusado de amañar un encuentro contra el Aston Villa, lo que conllevó su movimiento al rival de la ciudad en mayo de 1906. Al parecer, la superestrella del City habría pagado 10 libras a Alex Leake por dejarse perder.
LA PLAYERS UNION Y EL FUERA DE JUEGO
Al margen de sanciones por agresiones y presuntos amaños, Billy Meredith también pasó a la historia por dar forma al Players Union en 1907, segundo intento de los futbolistas por conformar un sindicato después de la fallida Association Footballers Union.
La PU llevó en su programa la libertad de salarios (en 1901 estaban limitados a un máximo de 4 libras), el control en el mercado de fichajes y la posibilidad para los jugadores de arañar un porcentaje del pago en los traspasos.
Sabiendo que habían cogido mucha fuerza apenas un año después de su formación, la Players Union amenazó con declararse en huelga y la reacción de la FA, en abril de 1909, no fue otra que ordenarles que depusieran su actitud y prometiesen lealtad a la Association. A pesar de las medidas que se tomaron (entre ellas la suspensión de algunos jugadores que ejercieron de sindicalistas), la Players Union se afilió a la Federación General de Sindicatos, pero no consiguió su apoyo en su lucha contra la FA y las cosas mantuvieron su statu quo.
Del mismo modo, antes de la Primera Guerra Mundial, la Football Association empezó a pensarse hacer algunas modificaciones en un reglamento que llevaba en pie desde 1863, aunque no actuaría definitivamente hasta 1925.
El problema estaba en la regla del fuera de juego, que un pícaro norirlandés llamado Bill McCracken, futbolista del Newcastle, había pervertido hasta la saciedad. La maniobra que ejecutó junto a su compañero de equipo Frank Hudsperth (y que hoy conocemos como "tirar el fuera de juego") fue la estrategia que más rédito le dio a los Magpies en sus años de éxito.
ALGUNOS APUNTES
La primera parte de Historia del campeonato de liga abarca los cuatro primeros años de la competición (leer aquí), es decir, las temporadas en las que todavía no se habían conformado la First y la Second Division.
Es fundamental conocer cómo se organizaba todo en aquella época, algo que ya he tratado en el blog. Me centré en la primera temporada de la Football League y en sus artífices (leer aquí) pero también en dos competiciones que huían de la "exclusividad" del nuevo formato: The Combination (leer aquí) y The Football Alliance (leer aquí).
Con respecto a algunos jugadores que aquí se citan, en el blog se puede encontrar la historia del sobresaliente Steve Bloomer (leer aquí) o la de Billie McCracken, el jugador del Newcastle que pervertió la norma del fuera de juego (leer aquí).
Del mismo modo son también interesantes la historia de la conversión del Newton Heath a Manchester United y la leyenda del San Bernardo que la acompaña (leer aquí) o la deriva del fútbol femenino desde sus inicios pasando por los años que estamos tratando (leer aquí).
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