Los empleados del departamento de carga y mantenimiento del centro urbano de Newton Heath habían comenzado a vestir de verde y oro -los colores de la compañía- para jugar una serie de pachangas con otro equipo de la misma empresa al que se conocía como Newton Heath Loco. Ubicados en el viejo estadio de North Road, que ya no existe, los trabajadores empezaron a lucir las siglas LYR para diferenciarse de sus oponentes.
En 1878 adoptarían el nombre de Newton Heath LYR Football Club y, probablemente, cuando jugaron el primer partido oficial del que se tiene constancia -contra los reservas del Bolton Wanderers el 20 de noviembre de 1880- no eran conscientes de que estaban dando forma a uno de los equipos más grandes de Inglaterra.
El partido frente al Bolton, del que saldrían derrotados por un estrepitoso 6 a 0, fue el primero de una larga lista de amistosos hasta su participación en la Lancashire Cup, su primera competición oficial que les abrió las puertas, ya en 1884, para participar en la Manchester and District Challenge Cup, un trofeo en el que alcanzarían notables resultados y, dos años más tarde, para entrar en la FA Cup. Para el día de su debut, el sábado 30 de octubre de 1886 frente al Fleetwood Rangers, el Newton Heath LYR había comenzado un proceso de expansión contratando a un buen puñado de jugadores conocidos a nivel nacional, entre ellos a Jack Powell, uno de los primeros capitanes del equipo.
Su primera experiencia en la FA Cup terminó en un empate y una negativa de su capitán a jugar una prórroga
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Su primera experiencia en la FA no sería nada satisfactoria. El partido contra el Fleetwood terminaría en empate a dos, pero Jack Powell se negaría en rotundo a jugar una prórroga, por lo que se concedió la victoria al Rangers. En un movimiento surrealista, el Newton Heath LYR protestó ante la Asociación de Fútbol que, con toda lógica, no les dió la razón. El equipo se negó a volver a jugar la FA Cup, algo que mantendrían hasta 1889.
En 1888, el equipo se convertiría en miembro fundador de The Combination, una suerte de liga regional que tan solo duró una temporada debido a serios problemas económicos, por lo que el Newton Heath entró en la Football Alliance. La organización integraba a once conjuntos que no formaban parte de la Football League, entre los que se encontraban Sunderland, Bootle, Crewe Alexandra, Walsall, Birmingham St. Georges, Long Eaton Rangers, Sheffield Wednesday, Darwen, Birmingham City y Nottingham Forest.
El Newton Heath debutó en la Football Alliance frente al Sunderland en un North Road al que acudieron 3.000 personas y se llevó el encuentro con un resultado de 4 a 1 con goles de Jack Doughty, Stewart, Tait y Wilson. Fue la primera de las nueve victorias que consiguieron en la temporada 1889/90 en la que finalizaron en la octava posición a doce lejanos puntos del Sheffield Wednesday, el campeón de la liga.
La Football Alliance tocaría a su fin después de tres temporadas en 1892, año en el que se fusionaría con la Football League y que llevaría al Newton Heath a jugar en la First Division.
Compuesto todavía por unos cuantos trabajadores de la ferroviaria, el club se había desvinculado totalmente de la empresa, dejando de utilizar las siglas LYR y abandonando North Road para establecer su nueva sede en Bank Street, en el suburbio de Clayton. Tras dos temporadas en la categoría más alta, el Newton Heath descendió a segunda y comenzaría a arrastrar serios problemas financieros.
Harry Stafford, nombrado capitán del equipo tras su debut en 1896, se había visto obligado a reunirse en el New Islington Hall con cuatro empresarios británicos, entre ellos el magnate cervecero John Henry Davies, interesados en realizar una serie de inversiones. En enero de 1902, fecha de la reunión, el Newton Heath arrastraba una deuda de más de 2.670 libras y el club había recibido la orden de liquidación.
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| El Newton Heath, ya como Manchester United, con el título de liga conseguido en 1908 |
John Henry Davies había nacido en Tutbury (Stafforshide) y sus primeros pasos en el negocio del alcohol los había dado al frente de la cervecera John Henry Lees en Moss Side. Para 1912, Davies controlaba la compañía de cerveza de Manchester, que operaba en la ciudad y en Salford, y la Daniel Clifton & Company, lo que le aseguraba manejar más de 50 pubs y un buen puñado de licencias para la venta de alcohol.
La leyenda cuenta que John Henry Davies fue a toparse con Harry Stafford por obra y gracia de un San Bernardo. Durante un mercado benéfico organizado para recaudar fondos que pudiesen ayudar al Newton Heath, el perro de Stafford, Major, se escapó y Davies dio con él.
Lo del empresario con el perro fue amor a primera vista. El magnate se encariñó hasta tal punto con Major que quería regalárselo a su hija. Cuando el empresario cervecero descubrió que el San Bernardo pertenecía al jugador del Newton Heath comprendió que podía haber cierto conflicto de intereses.
Major, el San Bernardo del capitán del Newton Heath, iba a ser la clave para encontrar el capital necesario para la salvación del equipo
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Davies no era un hombre de fútbol. No sabía nada de sus reglas y apenas si prestaba atención a la evolución que estaba viviendo aquel deporte. Lo único que le importaba era que todos aquellos que lo seguían llenaban sus bares antes y después de los partidos. Eso era bueno para el negocio y, en consecuencia, bueno para su bolsillo.
Davies llegó a un acuerdo con Stafford: Major a cambio de una inyección económica para el Newton Heath.
Stafford acudió puntual a la cita en el New Islington Hall. Allí estaba John Henry Davies junto a otros tres tipos dispuesto a cumplir su palabra. La idea estaba clara: dinero para saldar la deuda del club y la creación de un consorcio con el cervecero como máximo responsable.
El New Heath rompió los escasos hilos que le unían a la ferroviaria, enterró el verde y oro para lucir una camiseta roja y un pantalón blanco y John Henry Davies se convirtió en su presidente. Tras barajar los nombres de Manchester Celtic y Manchester Central, el 24 de abril de 1902 nacía oficialmente el Manchester United.
Cuatro años después de la reunión en el New Islington Hall, los Red Devils ascendían a la máxima categoría y dos años más tarde ganaban su primer título de liga tras conseguir la contratación de Meredith, el mejor jugador del que disponía el Manchester City.
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