miércoles, 20 de noviembre de 2019

Los Sheffield Zulus: entretenimiento Victoriano

 
Con un período de vida muy corto durante la Inglaterra victoriana, los Sheffield Zulus, como se les conoce popularmente, fueron uno de los equipos más curiosos que vieron la luz en los primeros años del fútbol inglés y encuentran su origen en la invasión del ejército británico del reino de Zululandia, en la actual Sudáfrica.

En 1879, en el marco de la guerra anglo-zulú que enfrentó al ejército británico contra el pueblo zulú, un conflicto agravado cuando Cetshwayo comienza a eliminar a sus hermanos para preparar su ascenso al trono una vez muerto Mpande, su padre. Cuando Cetshwayo toma el poder comienza a armar a su ejército para evitar cualquier tipo de problema con las fronteras en el momento de la expansión británica, cuyo plan de organizar una federación de estados se veía obstaculizado por la República de Natal y el reino zulú. 
Todo ello desemboca en una primera invasión británica que  llevó a la batalla de Isandhlwana, donde fueron masacrados los británicos, y que terminó en la batalla de Ulundi. La guerra anglo-zulú dejó un reguero de más de 2.000 británicos muertos y más de 7.000 zulús. 

En ese mismo año de 1879 nos encontramos en los campos de fútbol ingleses un equipo llamado Sheffield Zulus (o simplemente The Zulus) que hace su primera aparición en Scarborough pero que acaparó toda la atención cuando se presentó en Bramall Lane, el campo del Sheffield United, en un partido que les enfrentó a XI representativo de jugadores de la zona. 
El partido, que contó con el patrocinio del ayuntamiento de Sheffield, fue seguido por unas 2.000 personas y los Zulus acabaron ganando por 5-4. 

Este equipo fue idea de un tal Mr. Brewer of Fargate, cuyo objetivo era el de dar forma a un club que jugase partidos benéficos para recaudar fondos para viudas y huérfanos de la guerra anglo-zulú. 
Los Sheffield Zulus iban ataviados con uniformes totalmente negros y complementos como plumas en la cabeza, collares de cuentas de estilo africano, escudos y lanzas y, por supuesto, rostros pintados de negro con corcho quemado. En su alineación había jugadores ingleses, la mayoría de la zona de Sheffield, que habían sustituído su nombre real por un nombre zulú. Por ejemplo, en sus filas estaba Thomas Buttery, por entonces con 50 años, que se hacía llamar Cetewayo y que había participado junto a su hermano Edward Buttery en el primer partido de fútbol jugado con luces el 15 de octubre de 1878; Arthur Malpass (Sirayo), Jack Hunter (Dabulamanzi), arquitecto del Blackburn Olympics que ganó la FA Cup de 1883; Tom Cawley (Jiggleumbengo) o James Lang (Magnenda), que suele ser considerado como el primer futbolista profesional, porque aunque no recibía ningún pago formal por parte del Sheffield Wednesday, al mismo tiempo el club lo tenía contratado como empleado y entre sus funciones en un despacho estaban la de leer el periódico o beberse una taza de té.

El partido jugado en Bramall Lane generó tanto interés que llevó a los Sheffield Zulus a programar más encuentros: hubo un empate a dos contra el Chesterfield o un 6-0 al Barnsley Victoria & District.
El 21 de abril de 1880, el equipo visitó Hampden Park para medirse al Queens Park, partido que perdieron por 7-0. Más tarde, en la Navidad de aquel año de 1880 se midieron al Hibernians y también salieron derrotados por 6-0.
Los Zulus tuvieron incluso una oferta para un tour por Sudáfrica que tuvieron que rechazar porque ya se les habían echado encima y su final como equipo estaba muy cercano.

¿Por qué se disuelve en 1882 el Sheffield Zulus? Hay que recordar que estamos en una época en la que prima el fútbol amateur y el profesionalismo está todavía prohibido. En ese momento, el equipo se ve envuelto en un escándalo tras descubrirse informes que señalan que los jugadores de los Zulus reciben pagos por sus servicios o, lo que es lo mismo, cobran por jugar. Esto lleva a que la FA emita un comunicado el 9 de febrero de 1880 en el que amenaza con la expulsión inmediata a cualquier jugador del Sheffield Zulus que reciba cualquier tipo de pago por participar en sus diferentes partidos. 
En 1881, William Pierce-Dix, secretario de la Federación de Sheffield y reputado árbitro, puso definitivamente a los Zulus en el punto de mira, logrando la suspensión de todo el equipo, lo que tuvo un impacto negativo no solo en la escena futbolística de Sheffield, sino también en los clubes que habían cedido a alguno de sus jugadores más relevantes. 
Muchos jugadores fueron readmitidos tras realizar una disculpa pública por participar en los encuentros de los Zulus y haber recibido dinero por ello y el equipo finalmente cayó. No obstante, la historia de los Sheffield Zulus fue una de las primeras razones por las que la Football Association abrazó el profesionalismo ya hacia 1885. 

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