La historia del Arsenal se remonta a 1886, cuando se funda el club bajo el nombre de Dial Square. Desde entonces hasta hoy, el equipo es uno de los más laureados del fútbol inglés, con un total de 13 títulos de liga y 13 de FA Cup, además de dos Copas de la Liga y una Recopa de Europa.
INICIOS COMO DIAL SQUARE
El Arsenal tiene su origen en la Royal Arsenal, la fábrica de armamento militar de Woolwich, donde un grupo de 15 trabajadores del taller de Dial Square tuvieron la idea de formar un equipo de fútbol.
El grupo estuvo liderado por David Danskin, un ingeniero mecánico que había formado parte de la plantilla del club amateur escocés Kirkcaldy Wanderers, al que se unieron John Wilkinson Humble (el hombre que hizo posible la conversión del Arsenal en un club profesional), Fred Beardsley y Morris Bates, ambos jugadores del Nottingham Forest. Cada uno de ellos aportó una moneda de seis peniques para la formación del club y Beardsley y Bates un lote de equipaciones rojas de su anterior equipo, el color que se quedaría para siempre en la historia del Arsenal. Así de simple fue como comenzó todo en octubre del año de 1886.
El primer partido oficial del Dial Square, que así fue como se llamó el club en sus primeros pasos, tuvo lugar el 11 de diciembre de 1886 contra el Eastern Wanderers, con un resultado de 6-0 a favor del equipo de los trabajadores de la fábrica de armamento. El 25 de diciembre de ese mismo año, el Dial Square pasó a denominarse Royal Arsenal y al cambio de nombre le siguió un cambio de estadio: de Plumstead Common, su primer hogar, se mudaron a Manor Ground en 1888, donde se mantendrían hasta 1890 y donde regresarían en 1893 tras pasar por el Invicta Ground, estadio demasiado caro para lo que era el equipo por aquel entonces.
EL WOOLWICH ARSENAL Y LA QUIEBRA
El equipo vuelve a cambiar de nombre y pasa a llamarse Woolwich Arsenal. Es el año de 1893, momento en el que la Football League, ya constituída, les invita a unirse a la competición, por lo que comenzarían su andadura por la Second Division. Aquel movimiento, indispensable para seguir manteniendo económicamente Manor Ground, supuso que muchos de sus jugadores se marchasen del equipo renegando del viaje al profesionalismo y conformando un club alternativo que se llamó Royal Ordnance Factories FC. El equipo, compuesto por trabajadores de la fábrica estuvo en activo hasta 1896 y llevó el amateurismo por bandera, siendo fundadores de la Southern League y participando en la FA Cup en sus dos últimos años de existencia.
El Woolwich Arsenal pasó once temporadas en la Second Division y seguía siendo un equipo del montón, principalmente por los problemas económicos que arrastraba. Su mayor inconveniente lo encontraba en lo aislado que estaba su estadio, lo que hacía que la asistencia no fuese la deseada teniendo en cuenta el boom que vivía el fútbol por la época. La asistencia media a Manor Ground no alcanzaba los 10.000 espectadores. Para paliar sus problemas financieros, el equipo se vio obligado a vender a sus mejores jugadores pero no pudo evitar el abismo de la bancarrota en 1910. Afortunadamente, un consorcio de hombres con dinero y algunas ideas apareció para comprar el club y librarlo de la desaparición. El mayor accionista era Henry Norris, hombre de negocios, político del Partido Conservador y presidente del Fulham.
HENRY NORRIS Y LA MUDANZA A HIGHBURY
La principal idea de Henry Norris era la formación de un gigantesco club en Londres para lo cual quería fusionar dos equipos. Norris ya había vivido algo parecido cuando se le ofreció mudar al Fulham a Stamford Bridge, propiedad de Gus Mears. El empresario se negó a pagar las 1.500 libras de renta y Mears acabó fundando su propio equipo para ocupar el estadio: el Chelsea.
Así, el plan de Norris era fusionar el Fulham y el Woolwich Arsenal, idea a la que se opuso la Football League, por lo que el accionista tuvo que cambiar de estrategia: mudaría al equipo de estadio. El sitio elegido sería Highbury, en el norte de Londres, un campo diseñado por Archibald Leitch de un elevado coste económico que abriría sus puertas en 1913.
Al año siguiente, el equipo eliminaría Woolwich de su nombre y sería conocido como The Arsenal, convirtiéndose oficial y sencillamente en Arsenal en noviembre de 1919.
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| El Arsenal de la temporada 1920-21. Entre el staff se encuentra Henry Norris, el quinto por la izquierda en la segunda fila desde arriba |
La promoción no estuvo exenta de polémica: el Arsenal recibió 18 votos para ocupar aquella plaza en Primera en una sesión de la que siempre se ha rumoreado que Henry Norris movió sus hilos para conseguir el puesto en la First Division. La promoción de los Gunners perjudicó al Tottenham, que solo recibió 8 votos y descendió a la Second Division. Era el origen del histórico Derby del Norte de Londres.
DE CHAPMAN A WENGER
Uno de los sobrenombres que acompañaron al Arsenal en sus primeros tiempos fue el de Banco de Inglaterra (Bank of England). Principalmente, este apodo viene de los primeros años de Highbury, cuando la asistencia subió notablemente y el club saneó sus cuentas, pudiendo permitirse darle lustro a la plantilla.
De esta manera aterrizó en el banquillo de los Gunners Herbert Chapman, que hasta entonces había entrenado al Huddersfield, que transformó al Arsenal con su famosa táctica de la WM y fichó para el club a David Jack o Alex James, levantando la FA Cup de 1930 y dos campeonatos de liga.
La repentina muerte de Chapman por neumonía a mitad de la temporada de 1933-34, llevó al banquillo a Joe Shaw y George Allison, que llevaron a las vitrinas otros tres títulos de liga y otra copa.
En 1947 Tom Whittaker se convertiría en el nuevo entrenador y conseguiría dos ligas y una FA Cup antes de que comenzara un tiempo de sequía para el club. Desde su marcha en octubre de 1956 hasta la llegada de Bertie Mee diez años después, el Arsenal no levantaría ningún título. El palmarés de Mee se resumió en una liga, una FA Cup y una Copa de Ferias.
Vendrían después otros 10 años complicados en los que el Arsenal solo levantaría la FA Cup de 1979. Fue la época en la que vio pasar por el banquillo al norirlandés Terry Neill (julio 1976-diciembre 1983), Don Howe (diciembre 1983-marzo 1986) y Steve Burtenshaw (marzo-mayo 1986).
El éxito regresó cuando se fichó como entrenador a George Graham, ex-centrocampista del Aston Villa o Chelsea y que había sumado más de 200 partidos con los Gunners durante la etapa de Bertie Mee.
Graham sumó dos títulos de liga, una FA Cup, dos League Cup y la Recopa de Europa de 1994, además de conformar el famoso Back Four defensivo de aquel Arsenal, con los fichajes de Nigel Winterburn, Lee Dixon y Steve Bould, que se sumaron a Tony Adams.
El despido de Graham llevó a unos meses de inestabilidad en el banquillo del club, por el que pasaron tres entrenadores de febrero de 1995 a septiembre de 1996: Stewart Houston en dos ocasiones, Bruce Rioch y Pat Rice. Finalmente, en octubre de 1996, llegaría a los Gunners su entrenador más exitoso y longevo (22 años en el banquillo). Un tipo desconocido, con pinta de profesor, que llevaba en su pizarra un nuevo fútbol de ataque y que respondía al nombre de Arsène Wenger.
Wenger firmó tres títulos de Premier, uno de ellos, el de la temporada 2003-04, sin perder un solo partido, lo que le valió al equipo el sobrenombre de Invencibles, y siete FA Cup. Además, conformó un equipo en el que brillaron con luz propia jugadores como Thierry Henry, Patrick Vieira, Dennis Bergkamp, Robert Pires o Cesc Fábregas.
Con todo, la gran espinita del Arsenal sería la de lograr algo importante en competición europea, aunque estarían cerca en aquella final de Champions League de 2006 que perdieron 2-1 contra el Barcelona.
El 22 de julio de 2006, el Emirates Stadium abría sus puertas y el Arsenal abandonaba Highbury después de 93 años. Con un precio de 390 millones de libras, el nuevo estadio incrementaba su capacidad a 60.260 espectadores, el cuarto más grande de Inglaterra tras Wembley, Old Trafford y el nuevo campo del Tottenham. El mítico Highbury se convertía en un complejo de apartamentos de lujo, aunque conserva sus fachadas art decó.
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