El fútbol televisado en Inglaterra

Una de las principales responsables en la evolución del fútbol televisado en Inglaterra es la British Broadcasting Company, que conocemos como BBC, que en 1922 conseguía ocho licencias de emisora alrededor del país convencida de que, al igual que en Estados Unidos, la radio alcanzaría cotas de popularidad instantáneas. 
Solventada la intervención militar, que presionó contra dichas emisoras porque interferían en sus comunicaciones, la BBC comenzó retransmisiones diarias el 14 de noviembre de 1922, convirtiéndose después en corporación pública de la mano del escocés John Reith, jefe de la compañía. 

Para entonces, una nueva tecnología se estaba desarrollando: la televisión. En 1923, el escocés John Logie Baird aseguraba estar perfeccionando un sistema que haría posible lo que hoy vemos como cotidiano. Se trataba del disco de Nipkow, inventado por Paul Gottlieb Nipkow en 1884, y que supondría el eje de la televisión electromecánica.

John Logie Baird fue fundamental para el inicio de las retransmisiones en 240 líneas, gracias a su desarrollo del disco de Nipkow / Foto: Express

Evidentemente la BBC se interesó en el sistema de Baird y hacia 1932 la compañía ya se podía permitir retransmisiones experimentales regulares. A Baird, claro, le montaron un estudio en Portland Place, el primero dedicado a la televisión en el Reino Unido.
De esta manera comenzaba la era de las retransmisiones en definición de 240 líneas, que se unió al trabajo de Marconi y EMI (Electronic and Music Industries), que desarrollaron la de 405. Nacía el precario (entonces novedoso) sistema de alta definición.
Así, en noviembre de 1936, la BBC emitió desde el Alexandra Palace en 240 líneas durante dos horas diarias, hasta que en 1937 se comenzó a emitir exclusivamente en 405 en la banda de frecuencia VHF, estableciendo el estándar para todas las emisiones de televisión británica hasta la década de los 60.

El 12 de mayo de 1937, las cámaras de la BBC cubrieron la coronación de Jorge VI,  y pronto empezarían a interesarse por los eventos deportivos. El 21 de junio de 1937 se retransmitió el partido de tenis entre Bunny Austin y George Rogers del torneo de Wimbledon, con Freddie Grisewood como comentarista. 
Para el primer partido de fútbol, la BBC escogió al Arsenal. Y no por casualidad. Highbury estaba ubicado cerca del centro de operaciones del Alexandra Palace, lo que hacía mucho más viable la retransmisión del evento dadas las limitaciones técnicas del momento. Curiosamente, Highbury fue el escenario del primer partido radiado 10 años antes: Arsenal 1-1 Sheffield United en 1927.

El Arsenal se enfrentó el 13 de septiembre de 1937 a su equipo de reservas en un evento introducido por George Allison, entrenador de los Gunners y antiguo comentarista de la BBC. El show duró 15 minutos y después se emitió The Wayward Canary, un corto de Mickey Mouse estrenado en 1932. 

Los jugadores del Arsenal ensimismados ante la cámara durante el primer partido retransmitido por la BBC / Foto: Daily Mail

No habría que esperar mucho para el siguiente partido. En abril de 1938 se pudo ver el encuentro internacional entre Inglaterra y Escocia y también en abril de ese mismo año la primera final de FA Cup televisada: Huddersfield contra Preston North End. 
El experimento fue todo un éxito a pesar de las limitaciones. Por razones técnicas solo se podían retransmitir partidos que se jugasen en Londres. A eso hay que añadir que, por aquel entonces, solo alrededor de 10.000 personas contaban con un aparato de televisión en su casa.
A pesar de ello, pronto se descubrió que se recibía la señal más lejos del área asignada, algo que, a la larga, supuso un alivio. En febrero de 1938, una estación de Long Island recibió la señal de la BBC. En aquellos momentos, Orson Welles estaba a punto de desatar el pánico en Estados Unidos con su relato radiado de La Guerra de los Mundos. 

George Allison, entrenador del Arsenal, ejerciendo de comentarista en la BBC para el Inglaterra-Escocia de abril de 1938 / Foto: Daily Mail

El fútbol regresó a la televisión tras el apagón por la Segunda Guerra Mundial en forma de partidos de Inglaterra y finales de la FA Cup. El 8 de febrero de 1947, la BBC fue más allá y probó con la emisión del encuentro de  quinta ronda de la Copa entre Charlton Athletic y Blackburn Rovers.  

Pero no todo iban a ser alabanzas. A pesar de que la Football Association había permitido la emisión de partidos internacionales, la Football League receleba ya no de las emisiones en directo, sino también de los highlights, pensando que tendrían un impacto negativo en la asistencia a los campos. 

La BBC perdió el monopolio de la televisión en Reino Unido en 1954. La Television Act de aquel mismo año permitió la creación de la ITV, que pronto vio en el fútbol televisado la mejor manera de quitarle audiencia a su única rival. 
En aquellos años, la BBC había comenzado la emisión del Saturday Sport Special, programa de highlights de los partidos (condensado cada resumen en 5 minutos) que se mantuvo en antena del 10 de septiembre de 1955 hasta su cancelación en 1963.
Los programas de highlights gozaron de popularidad, pero las cadenas querían fútbol en vivo, a pesar de los problemas que aún existían. El más notable era el de la cobertura, que se seguía haciendo en película, con rollos que duraban menos de 45 minutos y que debían ser cambiados mientras se jugaba el partido. Al respecto, Kenneth Wolstenholme, el que fuera presentador del Saturday Sport Special, recordaba un partido internacional en Cardiff en el que Gales ganó 2-1 a Inglaterra: "Los dos goles que anotó Gales llegaron justo cuando se estaban cambiando los rollos de película. El único tanto que teníamos para emitir era el de Inglaterra. Intenta explicar eso fuera". 

Es la ITV la que llega a alcanzar un primer acuerdo para emitir fútbol en directo durante la temporada 1960-61. El trato con la Football League se cierra en £142.000 por la emisión de 26 partidos. Según The Times, el acuerdo estipulaba el derecho de todos los clubes de la liga a reclamar un reparto de ganancias y una compensación por supuestas pérdidas en taquilla, mientras que los jugadores tambien recibirían un pago por sus apariciones.
Así, el sábado 10 de septiembre de 1960, el partido entre Blackpool y Bolton fue retransmitido en directo por la ITV, aunque no completo. El encuentro arrancó a las 6:50 pm y la retransmisión a las 7:30, por lo que se emitieron los últimos 10 minutos de la primera mitad y la segunda parte, entera. 

El problema llegó dos semanas después, cuando el Tottenham, preocupado por la asistencia al estadio, se negó a que la ITV emitiese su partido contra el Aston Villa. Además, la Football League se reunió con la cadena para lanzar la sugerencia (no muy bien recibida) de aumentar a £10 el pago a jugadores, £8 más de lo que habían percibido los jugadores del Blackpool y el Bolton. 
De esta manera, el acuerdo tocó a su fin. La ITV, cansada de tantas trabas (también porque la audiencia no había sido la esperada) cesaba las emisiones en directo. Había que buscar nuevas fórmulas, teniendo en cuenta que los programas de highlights se le antojaban anticuados.

No obstante, la BBC había estado experimentando nuevos formatos. Era el 22 de agosto de 1964 cuando Kenneth Wolstenholme, al grito de "As you can hear, we're in Beatleville", presentaba un nuevo programa semanal para la noche de los sábados. Nacía el Match of the Day. 

Kenneth Wolstenholme en Upton Park durante el partido entre West Ham y Sheffield United que aparecería en la tanda de resúmenes del Match of the Day / Foto: BBC Archives

En efecto, el primer programa del longevo show arrancó con lo mejor de la victoria del Liverpool sobre el Arsenal (3-2) en un Anfield que, en la previa, había visto al público desgañitarse con el She Loves You de The Beatles.

Al mismo tiempo, la BBC pasaba a las grabaciones en cinta, estrenando además un segundo canal (BBC2). A pesar de las reticencias de la Football League, el Match of the Day se hacía un importante hueco en la parrilla televisiva al mismo tiempo que la cabina telefónica del Doctor Who se instalaba en el imaginario de la cultura popular. 

La cobertura del Mundial de 1966 supuso un punto de inflexión, llevando al crecimiento de la demanda de fútbol en los 70 y principios de los 80, por lo que la decisión de volver a emitir partidos en directo era inevitable.
El 2 de octubre de 1983 se televisió el Tottenham-Nottingham Forest después del acuerdo alcanzado por la ITV, que costó solo  £5.2m. Cinco años después, en 1988, el mismo acuerdo le costó £44m. El fútbol había empezado a estar en televisión cada fin de semana. Y parecía un negocio muy lucrativo. 

Eduardo VIII, Duque de Windsor, siguiendo la cobertura de la final del Mundial de 1966 celebrado en Inglaterra / Foto: Daily Mail

La gallina de los huevos de oro no pasó desapercibida para los clubes de la First Division, que vieron el futuro en los derechos televisivos y en su reparto en un momento en el que habían tenido que rascarse los bolsillos más de lo previsto por la normativa que exigía el Informe Taylor posterior a la tragedia de Hillsborough, con Margaret Tatcher como ideóloga. En 1992 nacía la Premier League y los equipos, en vez de ITV o BBC, alcanzaron un suculento acuerdo con Sky Sports. 
Mientras que la BBC mantuvo los derechos para los resúmenes del Match of the Day, el primer acuerdo con Sky Sports alcanzó los £304m por cinco temporadas. Para el curso de 1997-98, y con una temporada menos en el contrato, la compañía pagó £670m. Llovían billetes.

Es en 2007 cuando la UE entra para romper el monopolio de los derechos por parte de Sky y demanda que estos se dividan en paquetes para subastar. De una manera o de otra, la Premier League ya nadaba en la abundancia, alcanzando la cifra récord de £5.14bn por los derechos de la temporada 2016 a la 2019. De locos.