El primer partido de la historia de Brasil

Todo tiene su comienzo, y el de la selección de Brasil, el combinado más exitoso en la historia de la Copa Mundial de fútbol, está ligado al de un pequeño conjunto inglés que se lanzó a la aventura en la década de 1910. O así consta en cuanto nos sumergimos un poco en los orígenes de la canarinha.  

En medio de la propagación de la fiebre del fútbol en Sudamérica, la Federación inglesa recibió una invitación formal para realizar un viaje con el objetivo de jugar varios partidos contra equipos locales en Argentina y Brasil.
Se pensó que el Exeter City sería el club adecuado para enviar a Sudamérica, después de que Nottingham Forest y Southampton rechazaran la propuesta. 

Los Griegos deambulaban entonces por la mitad de la tabla de la Southern League, donde se reunían los mejores equipos del sur del país y que más tarde integraría la Football League. Fundado en 1901 como St. Sidwell's United, recibió su actual nombre tres años más tarde y en sus inicios las filas del primer equipo estuvieron formadas por trabajadores del carbón, hijos de granjeros y molineros. No es de extrañar que aquellos jóvenes no quisieran dejar pasar la oportunidad de embarcarse en tan sugerente aventura.

El 21 de mayo de 1914, quince jugadores del Exeter City subían a bordo del SS Ander en el puerto de Southampton para poner rumbo a Sudamérica en una travesía que iba a durar 18 días. Su periplo por tierras latinoamericanas comenzaría con un arresto. Recién atracados en tierras brasileñas el 9 de junio de 1914 y agobiados por el calor, los jugadores decidieron bañarse en la playa de Santos llevando puestos únicamente sus shorts, lo que llamó la atención de la policía local que no dudó en detener a los jóvenes. Tras las gestiones realizadas por el presidente del club en la época, Michael McGahey, los jugadores fueron puestos en libertad. 

Sin jugar ningún partido, el Exeter abandonó Brasil para poner rumbo a Argentina, donde ganaron tres de los cinco partidos a los que se habían comprometido. De vuelta a Brasil, Los Griegos debían hacer frente a otros tres encuentros. Ganaron el primero de ellos 3-0 contra un equipo de expatriados ingleses y 5-3 el segundo contra un combinado de jugadores pertenecientes a diversos clubes de Río. 

Cartel original que anunciaba los partidos del Exeter City en tierras brasileñas / Exeter City

En el Estadio das Laranjeiras del Fluminense, que aquel día albergó a más de 3.000 espectadores, los brasileños reunieron a su mejor combinado para hacer frente al aguante físico inglés.  
El encuentro, disputado con unas vestimentas (sobre todo del lado brasileño) que nos hacen ver cómo ha evolucionado el deporte del fútbol en todos estos años, pasó a la historia como el primer partido disputado por la selección de Brasil, uno de los combinados más reconocidos y premiados del fútbol de selecciones. 
También quedó para la retina la foto de Arthur Friedenreich¹ saliendo del campo con sangre por un golpe en la cara tras el que perdió dos de sus dientes. 

Sea como fuere, el partido (según la mayoría de las crónicas) terminó con un 2-0 a favor del conjunto brasileño, con goles de Oswaldo Gomes y el citado Friedenreich. Tras un inolvidable tour por Sudamérica, vuelta a la realidad.
Dos semanas antes de embarcarse en el SS Andes, Gran Bretaña había entrado en la Primera Guerra Mundial y un buen número de británicos engordaban las filas del ejército para servir a su país, entre los que se encontraban jóvenes jugadores de fútbol. Los historiadores coinciden en que la mayor parte de los nombres que conformaron aquel Exeter City sobrevivieron a la contienda, aunque algunos quedaron malheridos y no volvieron a jugar al fútbol. 
Entre los supervivientes se encontraba Dick Pym, portero del Bolton en aquella mítica final de FA Cup del caballo blanco de 1923. Lesionado en el primer partido del equipo inglés en tierras sudamericanas, Pym compró un loro antes de dejar Brasil. Cuando murió, el pájaro fue enterrado detrás de una de las porterías de St. James' Park, el estadio del Exeter City.

Pequeñas anécdotas sobre aquel viaje al margen, el partido frente al Exeter está considerado como el primer encuentro de la historia de la exitosa selección brasileña. Pero, ¿fue realmente su primer partido?

En las primeras décadas del siglo XX cuando una escuadra extranjera viajaba a Brasil, las ligas de Sao Paulo y Río de Janeiro acostumbraban a organizar tres tipos de equipos para enfrentarse a esas escuadras: un equipo de extranjeros (compuesto por extranjeros que jugaban en aquellas ligas), un equipo brasileño (formado por jugadores nacidos en Brasil y pertenecientes a sus ligas) y un equipo de liga (conformado por los mejores jugadores extranjeros y brasileños). De este modo, cuando las crónicas de la época hablaban de una selección de Brasil hacían referencia a uno de esos tres combinados, a aquel que reunía a jugadores nacidos en Brasil y que pertenecían a sus ligas.

En esta fase de pre-Seleção, o de selección brasileña no oficial, encontramos una lista de partidos recopilados por el investigador Duílio Martino y que aparecieron en la revista Placar. Son en total 9 encuentros, aunque hay, al menos, otros 35 disputados por diferentes combinados brasileños.
Contra All-Whites South Africa (0-6), el 30 de julio de 1906; Argentina (2-3), el 9 de julio de 1908; Corinthians inglés (2-5), el 28 de agosto de 1910; Argentina (3-6), el 8 de septiembre de 1912; Argentina (0-4), el 12 de septiembre de 1912; combinado Portugal (0-0), el 17 de julio de 1913; Corinthians inglés (1-2), el 24 de agosto de 1913; combinado Chile (0-1), el 25 de septiembre de 1913; y combinado Chile (1-3), el 27 de septiembre de 1913. 
Se puede ver que el balance no fue muy positivo, con ocho derrotas y tan solo un empate sin goles frente al combinado portugués. 

Hasta 1922, Brasil no contó con un técnico propiamente dicho, sino que se conformaba un comité que se encargaba de las convocatorias, los entrenamientos, las alineaciones y de representar al equipo en el campo. Es de 1914 hasta 1922 cuando ya se pasa de la fase pre-Seleção a la más definida Selección de Brasil y también cuando se juega el primer partido oficial de selecciones (en Buenos Aires contra Argentina el 20 de septiembre de 1914).
En ese aspecto, el primer partido (no oficial) jugado por un combinado brasileño ya conocido como Brasil (en términos futbolísticos), es el que tuvo lugar en Laranjeiras frente al Exeter City. Bajo una comisión técnica, la canarinha estuvo formada ese día por: Marcos (América), Píndaro (Flamengo), Nery (Flamengo), Lagreca (Sâo Bento), Rubens Salles (Paulistano), Rolando (Botafogo), Abelardo (Botafogo), Oswaldo Gomes (Fluminense), Friedenreich (Ypiranga), Osman (América) y Formiga (Ypiranga).  
 
_________________
1. Arthur Friedenreich fue un jugador de fútbol brasileño quien, según diversas fuentes, es el futbolista que más goles anotó en la historia, superando a Pelé. El periodista De Vaney manifestó  que Friedenreich anotó 1329 goles en 1239 partidos, mientras que algunos medios afirman que marcó 1354 y otros 1379.