Tras la invasión alemana de Polonia, el 3 de septiembre de 1939, Neville Chamberlain, entonces Primer Ministro de Reino Unido, declaró la guerra a los nazis.
Tras el estallido del conflicto, la mayoría de las competiciones deportivas fueron suspendidas, al concentrarse la población en el esfuerzo que suponía la guerra. Hay que tener en cuenta también que más de 780 futbolistas se alistaron para combatir en el frente, por lo que muchos equipos quedaron diezmados. Por ejemplo, el Liverpool vio cómo se alistaban 76 de sus jugadores y el Wolverhampton, 90, por lo que algunos clubes tenían que jugar ciertos partidos con futbolistas invitados para la ocasión.
La ronda extra-preliminar de la FA Cup de 1939-1940 se llegó a disputar, pero con el conflicto en marcha y teniendo que jugarse los diferentes replays, a los que ya se había impuesto un límite de distancia de 50 millas, la competición se suspendió.
De esta manera surgió la League War Cup, que rellenaba el vacío que había dejado el parón de la FA Cup.
La primera temporada de la League War Cup (1939-40) consistió en 137 partidos (incluyendo replays) que se jugaron durante 9 semanas. A pesar del peligro que suponía jugar la final en Wembley (era un objetivo claro para un bombardeo de la Luftwaffe), el 8 de junio de 1940 más de 42.000 personas se dieron cita en el estadio para ver al West Ham ganar 1-0 al Blackburn Rovers.
El peligro fue mayor para la siguiente temporada, en la que se repitió el formato. Del 7 de septiembre de 1940 al 21 de mayo de 1941, Alemania llevó a cabo la ofensiva denominada Blitz, que consistió en bombardeos continuados sobre el Reino Unido. El ataque nazi tenía como objetivos centros industriales y civiles, dentro del plan que recibió el nombre de Operación León Marino. El objetivo de Adolf Hitler y Hermann Göring era el de destruir la RAF (Real Fuerza Aérea) para permitir una invasión de Gran Bretaña. Los bombardeos continuados al país, que más tarde recibirían el nombre de batalla de Inglaterra, fueron el plan B ante la incapacidad de acabar con la RAF.
Al menos 100 toneladas de explosivos sirvieron para atacar a 16 ciudades británicas. En un período de 267 días, los alemanes atacaron Londres, Birmingham, Liverpool, Plymouth, Bristol o Southampton. Londres, en concreto, sería atacada por la Luftwaffe casi a diario, perdiendo la vida alrededor de 40.000 civiles.
A pesar de todo ello, el 21 de mayo de 1941, el Preston North End y el Arsenal disputaron la final de la League War Cup en Wembley, donde, inexplicablemente, se dieron cita 60.000 espectadores. Siendo la primera de las finales con replay del torneo, se decidió cambiar el segundo partido a Ewood Park, en Blackburn, para no tentar demasiado a la suerte.
El formato cambió para la temporada 1941-42, en la que se vio la final jugada a partido de ida y vuelta. Sunderland y Wolverhampton se midieron en Roker Park (el estadio de los Black Cats hasta 1997) y en el Molineux.
Es a partir de 1942 cuando se decide dividir la League War Cup en dos secciones: norte y sur. Los ganadores de ambas partes se enfrentaban en un play-off que se disputaba en Stamford Bridge para dirimir el ganador de Copa.
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| Tabla de los partidos de finales de la London War Cup, League War Cup y de la Copa de la Liga de las secciones norte y sur que daban lugar al play-off para tener campeón. Se incluye la final de la FA Cup de 1946, cuando la competición fue reestablecida. |
Previamente a la League War Cup, se decidió formar la London War Cup, que a pesar de denominarse "Londres", abarcaba también a equipos del sur de Inglaterra. El torneo duró tan solo dos temporadas (1940-41 y 1941-42), con Reading y Brentford como ganadores.
El trofeo original fue reutilizado para la League War Cup y se encuentra actualmente en el museo del Chelsea, ya que fueron los últimos campeones de la competición en 1945.
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