jueves, 29 de octubre de 2020

Frank Soo: el primer jugador de ascendencia china en representar a Inglaterra

Soo es uno de esos jugadores que han quedado sepultados por el peso de la historia. En este caso por coincidir en el tiempo con una dura Guerra Mundial y, sobre todo, con otras figuras como Joe Mercer, Tommy Lawton o Stanley Matthews.

Frank Soo nació en Buxton, Derbyshire, el 8 de marzo de 1914, aunque creció en Liverpool, y era hijo de un marinero chino, Our Quong Soo, y Beatrice Whittham, que habían contraído matrimonio en Manchester en 1908.

Soo se interesó por el fútbol desde muy pequeño y jugó primero para el Norwood y el West Derby, y aunque fue vigilado por ojeadores del Liverpool y el Everton, su primer equipo profesional fue el Prescot Cables, donde comenzó a jugar en 1932. No obstante, su paso por el Prescot fue breve, de apenas una temporada, ya que enseguida fichó por el Stoke City por 400 libras el 25 de enero de 1933 después de que varios ojeadores del club recomendasen su fichaje. 

 

Fue Tom Mather (que entrenó a los Potters de 1923 a 1935) quien le dio la alternativa con el equipo y Soo debutó el 4 de noviembre de 1933 contra el Middlesbrough, conviertiéndose en el primer futbolista con ascendencia china en jugar en la Football League. Eso sí, no pudo tener un peor debut ya que el Stoke City acabó perdiendo por 6-1. A pesar de aquella dura derrota, Soo se mantuvo regularmente en el equipo en aquella temporada de 1933-34, jugando 16 partidos y anotando tres goles en un curso en el que Stoke acabó en la duodécima posición de la First Division. 

 

Sería ya con Bob McGrory como entrenador cuando Soo se hizo un fijo en el equipo, sustituyendo a un veterano como Harry Sellars en el centro del campo, y jugando un total de 40 partidos en una temporada, la de 1935-36 que vio al Stoke City llegar al cuarto puesto de la tabla liguera, la mejor posición de los Potters en Primera División en toda su historia. 

 

A pesar de aquella buena temporada, el Stoke continuó siendo un club inconsistente, cayendo un curso después a la décima posición y más tarde a la decimoséptima, ya con Frank Soo como capitán del equipo y recibiendo suculentas ofertas como las 5.000 libras que pagaba el Brentford en 1938 por hacerse con sus servicios. 

 

Soo empezó pronto a hacerse un hueco entre los mejores jugadores de los que podía disfrutar el público inglés en la época y junto a Turner, Tutin, Steele y el hiper famoso Stanley Matthews, llegaron a colocar al Stoke City como uno de los favoritos al título de 1940. Pero ocurrió que estalló la Segunda Guerra Mundial, los Potters tuvieron que posponer la gira que tenían prevista por Alemania y Polonia y la Football League acabó cancelando su actividad por tiempo ilimitado.

 

Durante la guerra, Soo logró un trabajo en la fábrica de Michelín de Stoke-on-Trent lo que le permitió seguir disputando partidos con el Stoke y conquistado el campeonato de la West Regional en 1940, una de las múltiples ligas regionales que surgiendo durante la Segunda Guerra Mundial y que, obviamente, no están consideradas como torneos oficiales. 

 

Soo, además jugó como futbolista invitado durante todo lo que duró el conflicto para el Newcastle, Blackburn Rovers, Everton, Chelsea, Reading, Brentford, Port Vale, Crewe Alexandra, Millwall y Burnley y, por supuesto, llegó a vestir la camiseta de la selección nueve veces entre 1942 y 1945, convirtiéndose en el primer jugador de ascendencia china en hacerlo.

 

Después de todo, Soo fue llamado para incorporarse a la Real Fuerza Aérea en julio de 1941, pero es cierto que pasó buena parte de ese tiempo realizando trabajos técnicos. Para cuando el conflicto llegaba a su fin, Soo había decidido marcharse del Stoke y acabó vendido al Leicester por 4.500 libras y reencontrándose con Tom Mather, el entrenador que le había hecho debutar con los Potters. Soo llegó a los Foxes en septiembre de 1945 y se marchó en abril de 1946. 

 

Del Leicester pasó al Luton Town, donde tampoco estuvo demasiado tiempo, ya que en mayo de 1948 fichó por el Chelmsford, donde hizo de jugador y de segundo entrenador ayudando en su tarea a Arthur Rowe, que se marcharía después al banquillo del Tottenham. 

 

El Chemsford sería el equipo donde Soo se retiraría como jugador al final de la temporada de 1949-50, fichando enseguida como entrenador del St. Albans City y comenzando una carrera en los banquillos que le llevaría por equipos tan diversos como el Padova italiano, el Eskilstuna escandinavo, el Orebro sueco, el AIK, el Frigg noruego o el Scunthorpe United.

Durante su dilatada y frenética vida en los banquillos, en 1952, falleció Beryl Freda, la mujer con la que se había casado en 1938 y de la que se había separado en 1951, a causa de una sobredosis de barbitúricos de la que no se pudo saber si fue intencionada o accidental. Frank Soo moriría muchos años después, en 1991, a los 76 años de edad.

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