El equipo de la almohadilla

Venimos utilizándolo desde 2007, cuando Chris Messina, trabajador de Google, decidió utilizar este caracter para relacionar directamente los mensajes de los usuarios de Twitter, convirtiéndolo en un corto período de tiempo en una herramienta indispensable para la creación de contenidos y difusión de información relevante en la red social del pajarito azul.

Hablamos del hashtag, que consta de palabras o frases, sin espacios, precedidas del signo de la almohadilla (#) y que hace posible que un tema en particular quede agrupado bajo una misma etiqueta.

Desde entonces, los usuarios de las distintas redes sociales hemos convertido ese símbolo de la almohadilla en indispensable.

Más allá de las redes sociales, en Inglaterra puede verse esta famosa almohadilla en las camisetas de un equipo de fútbol que tuvo a bien llamarse Hashtag United y que fue a nacer en marzo de 2016 en ese mundo de un bucle infinito de vídeos que es YouTube. Con sede en Tottenham y con una idea primaria de alternativa a la manera en la que consumimos fútbol hoy en día, en las antípodas de los clubes tradicionales, el Hashtag United tenía todas las papeletas para viralizarse viendo donde se desenvuelve. Y así fue. Pero, ¿cómo nace este singular equipo de fútbol?

La idea surge de Spencer Owen un youtuber inglés que actualmente cuenta en su canal con más de 1.700.000 suscriptores. Owen, que comenzó allá por 2008 publicando videos desde su habitación de la universidad, se metió de lleno en YouTube en 2013. Cuando creció su nicho de público comprendió que era la hora de darle vida a una idea que hacía años que le rondaba por la cabeza: crear un equipo de fútbol cuyos partidos fuesen retransmitidos por la popular plataforma de vídeo.

El equipo lo conformaron amigos de la escuela y la universidad que se reunían para jugar pachangas y el procedimiento era muy simple: montaban las cámaras, saltaban al campo, se filmaban jugando y lo subían a Spencer FC, el canal de Owen en YouTube.

Para septiembre de 2016, seis meses después de su fundación, el Hashtag United registraba 100.000 seguidores en Instagram (actualmente tiene 360.000), 40.000 en Twitter (hoy son 177.000) y uno de los vídeos del canal, el penalti challenge, superaba el millón de reproducciones. En un abrir y cerrar de ojos habían conformado una gran comunidad de personas que se conectaban para ver partidos de un equipo surgido de la nada y con jugadores cuyos nombres ni conocían.

Fue cuestión de tiempo que se interesasen por jugar partidos con el Hashtag United onces conformados, por ejemplo, por el staff del Manchester City, en el que participaron ex-jugadores como Graeme Le Saux o Ray Parlour, o por celebridades como el famoso cómico Omid Djalili. Incluso estuvieron cerca de fichar al mítico Adebayo Akinfenwa, que finalmente se inclinó por el Wycombe.

Tampoco habría que dejar mucho tiempo para que empezasen a aparecer los primeros imitadores. El Sidemen FC, que se dio a conocer con la promoción de un partido benéfico, o el Palmers FC, un club de la Sunday League Football que ya existía desde 2013 y que hizo el camino a la inversa: de los campos de las competiciones amateur a viralizarse en YouTube a base de crear contenido sobre el equipo.

En España, Toniemcee y Álvaro Arbeloa, el exjugador de Liverpool y Real Madrid, dieron forma al Mambo FC, el primer equipo de fútbol surgido en YouTube del país del que han formado parte rostros conocidos de la plataforma como Djmariio, Juan Arroita o Dario Eme Hache y que cuenta con la producción de Eleven Media y Hello Media Group.

La trayectoria del Hashtag United dio un vuelco cuando el éxito se volvió muy real con la venta de camisetas y otro tipo de merchandising del equipo pero, sobre todo, con su aterrizaje en la pirámide futbolística inglesa.

Tras hacerse con la EE Wembley Cup, un torneo anual entre futboleros populares de YouTube, el Hashtag United entró en el verano de 2018 en la Division One de la Spartan South Midlands League, que engloba de la 9ª a la 11ª división en el sistema de categorías. Era el momento para que el ideólogo del producto, Spencer Owen, se hiciese a un lado y dejara paso a Jay Devereux, entrenador del East Thurrock United.

Hoy, el Hashtag United luce el logo del Football Manager en su equipación Adidas y el precio de una entrada para sus partidos ronda las 25 libras. Por si fuera poco, han paseado el liderato de la clasificación durante un par de meses y tienen opciones reales de ascenso. Algunos ya bromean con la posibilidad de llegar a la Football League. Ese sí que será un día para grabar.